Chương 6: Thế Giới Trong Ác Mộng
"Thú vị."
Đôi mắt Joshua đảo lên đảo xuống, đọc sơ qua bức thư Alfonso gửi đến, giọng nói trầm thấp của hắn vang vọng trong thư phòng. Chiến sĩ phát hiện ra rằng bức thư mà thương nhân gửi đến này quả thật không liên quan gì đến buổi đấu giá, nhưng cũng vô cùng quan trọng... Ít nhất, nó giúp hắn biết được một số chuyện đang xảy ra trong Đế Đô hiện tại.
Một số chuyện liên quan đến sản nghiệp của gia tộc hắn.
"Có kẻ nhắm vào ta? Đúng là có chút thú vị."
Đọc lại lần thứ hai, hắn ngả người ra sau, ngồi trên chiếc ghế bọc da êm ái, chìm vào suy tư.
Ai cũng biết, dù là bình dân hay quý tộc, dù là thương nhân hay thợ thủ công, đối với đại đa số mọi người trên thế giới này, tiền bạc luôn là điều quan trọng nhất. Gia tộc Radcliffe nơi Joshua đang sống cũng không ngoại lệ.
Đối với gia tộc quân công biên cảnh đã bám rễ tại Bắc Địa này, do phải duy trì đội quân hơn hai nghìn người quanh năm và bảo trì tuyến phòng thủ khổng lồ của Pháo đài Rừng Đen, số thuế thu được từ lãnh địa hoàn toàn không đủ chi tiêu. Dù có lập trạm thu phí đối với mạo hiểm giả và thương đội đi ngang qua cũng chẳng có ý nghĩa gì. Thứ thực sự giúp cả lãnh địa vận hành bình thường, thực ra là ngành công nghiệp khoáng sản trải khắp trung tâm và phía bắc Đế Quốc của gia tộc Radcliffe.
Nhờ hợp tác khai thác các mạch quặng quý hiếm trong Dãy Núi Đại Aias với người Lùn Phù Văn ở Bắc Địa, chất lượng quặng tinh luyện của gia tộc Radcliffe luôn rất tốt, số lượng cũng không nhỏ, từ trước đến nay luôn là mục tiêu lựa chọn hàng đầu của các nhà sản xuất vũ khí và kiến trúc. Cơ bản là sản xuất bao nhiêu bán được bấy nhiêu. Thêm vào việc Đế Quốc ngầm ủng hộ, gia tộc Radcliffe thậm chí đã trở thành một trong những nhà cung cấp nguyên liệu chính cho vũ khí tiêu chuẩn của năm đại quân đoàn Đế Quốc. Cũng chính vì lý do này, Joshua vừa gia nhập Hắc Nha quân đoàn đã giữ chức Phó Thống Lĩnh.
Có những kênh tiêu thụ ổn định này, ít nhất không cần lo lắng gia tộc đột nhiên suy tàn, thậm chí có thể hướng tới một tương lai tốt đẹp hơn — ngay khi cha của Joshua còn sống, vị lão bá tước này đã không còn hài lòng với lợi nhuận mỏng manh từ việc bán nguyên liệu thô, mà dự định tiến quân vào ngành công nghiệp vũ khí thành phẩm.
Có toàn bộ người Lùn Phù Văn Bắc Địa làm hậu thuẫn kỹ thuật, lại sở hữu mạch quặng núi lửa chất lượng tốt, gia tộc Radcliffe tuyệt đối có năng lực rèn ra những thanh kiếm và bộ giáp ưu tú — dưới mệnh lệnh của lão bá tước, các cửa hàng khoáng sản mang biểu tượng Bàn Tay Cầm Kiếm trải khắp Đế Quốc lập tức bắt đầu kiêm luôn việc bán vũ khí và giáp trụ.
Và chuyện này đương nhiên sẽ xâm phạm đến lợi ích của những kẻ khác, đặc biệt là những thương nhân vũ khí vốn có trước đó.
Đây chính là nguồn gốc của sự nhắm vào.
"Nghĩ kỹ lại thì, gia tộc Wilson âm mưu đưa tên chú tiện nghi của ta lên nắm quyền, dường như cũng chính vì lý do này."
Tự lẩm bẩm một mình, Joshua lắc đầu: "Đúng vậy, nhà cung cấp nguyên liệu mà lại tự mình sản xuất và tiêu thụ, không biết sẽ dựng lên bao nhiêu kẻ thù. Cũng khó trách đám người này định nhân lúc Lãnh Địa Moldavia bất ổn để nuốt chửng sản nghiệp của ta."
Bức thư Alfonso đang ở Đế Đô gửi cho Joshua nói về chính chuyện này — đại khái là do cuộc chiến với thú nhân lúc đó, một lượng lớn chủ cửa hàng được gia tộc phái đi khắp nơi không đánh giá cao khả năng Joshua trước khi xuyên việt có thể sống sót trong đại chiến này. Danelia trước khi trở về Bắc Địa tranh đoạt tước vị đã thành công nhận được sự thiện ý của rất nhiều người.
Vì vậy, sau khi Joshua dễ dàng chém chết tên chú tiện nghi của mình và chính thức kế thừa tước vị bá tước, những chủ cửa hàng đã đầu quân cho Danelia sợ bị trả thù, lập tức bán tống bán tháo cửa hàng cho đối thủ cạnh tranh của gia tộc Radcliffe, và đối phương đương nhiên không chút do dự mà tiếp nhận.
Thêm vào việc sau khi Joshua kế thừa tước vị không lâu thì đến Moldova viện trợ gia tộc Skarant, không kịp phát hiện ra tình hình này, năm cửa hàng của gia tộc Radcliffe ở Đế Đô, hiện tại chỉ còn lại hai nhà. Đáng ăn mừng là những nơi khác vẫn ổn, không xảy ra sự kiện chuyển nhượng quy mô lớn như vậy. Tổng thể thiệt hại không lớn, nhưng đối với thanh danh mà nói lại là một đòn giáng mạnh.
"Thiển cận và ngu muội, đầu quân cho Danelia cũng không phải chuyện gì to tát, suy cho cùng vẫn là phục vụ gia tộc. Ta đâu phải ác ma, nếu chịu tiếp tục làm việc tốt, thì quỷ mới đi thay thế một chủ cửa hàng giàu kinh nghiệm, có quan hệ rộng rãi ở địa phương vì chuyện như thế này."
Lắc đầu, nhìn bức thư, mắt Joshua hơi nheo lại, hắn cười lạnh một tiếng: "Còn bây giờ... đây là phản bội."
Mà kẻ phản bội tuyệt đối không có kết cục tốt đẹp.
Chiến sĩ đứng dậy khỏi ghế, cầm bút lên, tiện tay ghi vài dòng vào một quyển sổ ghi chép: "Đã đến lúc tìm một dịp, đến Đế Đô xem sao... thuận tiện xem thử, những gia tộc nào dám chống đối ta."
Ghi nhớ tên của vài gia tộc dám công khai thu mua sản nghiệp của gia tộc mình vào trong đầu, viết vào sổ tay, Joshua lại nhìn về đoạn cuối cùng của bức thư Alfonso.
[... Vì vậy, mong Bá Tước Đại Nhân ban cho tôi quyền hạn tương ứng, chủ trì sản nghiệp của ngài tại Đế Đô. Tôi tin tưởng có thể ổn định tình hình, thậm chí giành lại hai cửa hàng đã bị chuyển nhượng.
Để có được sự tin tưởng của ngài, tôi nguyện lấy vinh dự của dòng họ Carlos làm chứng, dẫn dắt toàn gia tộc tuyên thệ trung thành với ngài, với gia tộc Radcliffe.
Người trung thành của ngài, Alfonso Carlos.]
"Tên này, đúng là biết nắm bắt cơ hội. Phải biết rằng, ở nơi như Đế Đô, những chủ cửa hàng quản lý một cửa tiệm, cơ bản đều phải được bồi dưỡng từ nhỏ, thậm chí là người thân có quan hệ huyết thống... Một người ngoài, một hội trưởng thương đội địa phương, lại định dựa vào vài câu nói để giành lấy một phần sản nghiệp ở nơi tấc đất tấc vàng như Đế Đô."
Trong đầu hiện lên hình ảnh người đàn ông trung niên với vết sẹo trên cổ họng, trên mặt Joshua nở một nụ cười: "Mặc dù là nhìn trúng việc ta lúc này đúng là cần một người hiểu biết về thương mại để ổn định tình hình, còn cố ý dùng chuyện tuyên thệ trung thành làm cam kết, nhưng tôi thích sự thẳng thắn này."
Chiến sĩ không hề ghét cách làm đơn giản trực tiếp này. Muốn leo lên cao là bản tính của con người, một người phải có dục vọng trong lòng thì mới chịu phấn đấu nỗ lực. Đã Alfonso coi trọng hắn, nguyện ý lên thuyền của hắn, vậy cho hắn một cơ hội thì có hại gì? Hắn đã nguyện ý thu mua kỳ vật cho mình, tự nhiên cũng sẽ tận tâm tận lực làm việc cho chiến sĩ.
"Phù..."
Đột nhiên, từ một phía của thư phòng, tiếng hít thở nhẹ nhàng truyền đến.
Chiến sĩ quay đầu, nhìn về phía sau. Quả nhiên, thiếu nữ tóc bạc nằm nghiêng trên chiếc ghế sofa cạnh tường, lại ngủ mất rồi.
Chậm rãi tiến lại gần, Joshua cúi đầu nhìn xuống. Ánh nằm nghiêng người trên chiếc sofa bọc da thú, đôi mắt nhắm nghiền, hàng lông mi dài run rẩy theo nhịp thở. Tiểu thư Thần Cơ hô hấp đều đặn, vẻ mặt trên gương mặt cũng rất thư giãn, trông có vẻ ngủ rất thoải mái.
"... Muốn nghỉ ngơi thì nên về phòng mà ngủ."
Lắc đầu thở dài, Joshua cũng không biết phải làm sao, hắn cười khổ một tiếng: "Bây giờ đâu cần chiến đấu, cứ đi theo ta bên cạnh làm gì, ngủ một giấc cho ngon còn hơn."
Cũng không định quấy rầy giấc ngủ của vũ khí của mình, Joshua cất bức thư trong tay đi, ngồi trở lại chiếc ghế trước bàn sách, tiếp tục xử lý những lá thư còn lại.
Còn Ánh đang chìm trong giấc mộng, lại hơi nhíu mày.
Nàng đang nằm mơ.
—— Một cơn ác mộng quái dị vô cùng.
Bầu trời tối tăm không chút ánh sáng, mặt trời ẩn mất không thấy tung tích. Đại địa bị mây che phủ nên mờ mịt tối tăm, trải dài đến tận cùng thế giới. Một ánh sáng đỏ gần như tắt lịm hình thành một chấm nhỏ trên đó, lấp lóe ở rìa chân trời.
Khi Ánh mở mắt trong giấc mơ, nàng nhìn thấy chính là cảnh tượng như vậy.
Bên dưới, là một vùng đất chết chóc tĩnh mịch, lớp đất đen tỏa ra mùi hôi thối, không chút sinh cơ nào.
Trên bầu trời cao, tấm màn mây vặn vẹo kỳ dị che phủ bầu trời, nó chậm rãi thay đổi hình dạng của mình, khiến cho hình ảnh mà nó tạo thành ngày càng trở nên quái đản, tỏa ra một loại lực lượng tà ác nào đó.
Thiếu nữ tóc bạc trong mơ ngơ ngác nhìn khắp xung quanh.
Trong giấc mơ này, góc nhìn của Ánh ở giữa không trung, nàng có thể nhìn rõ toàn cảnh xung quanh — từ tận cùng bầu trời đến tận cùng đại địa, bất kể là núi non, đồi gò, rừng cây, sông ngòi hay phế tích của thành thị, tất cả đều bị bao phủ bởi lớp sương mù xám xịt dày đặc. Lớp sương mù dày đặc đến mức khiến người ta không thể hít thở này trộn lẫn với cát bụi đen, dần dần bọc lấy vạn vật trên mặt đất một lớp vỏ pha lê đục ngầu như đá, còn từ những tầng mây vặn vẹo giáng xuống những giọt mưa sền sệt, khuếch tán lực lượng hỗn loạn ra khắp thế giới.
Lực lượng hỗn độn bao bọc lấy cả thế giới, khiến vạn vật hướng tới sự hỗn loạn tuyệt đối.
Nước không còn chảy, gió không còn thổi, cây cối không còn mọc, mặt trời mặt trăng không còn mọc lặn...
—— Tự nhiên, lửa cũng không còn cháy.
Ngọn lửa của thế giới này, đã tắt lịm rồi...