Chapter 10: Lễ Tế Cuối Năm
Ngày ba mươi mốt tháng mười hai, đêm cuối cùng của năm.
Trong tuyết rơi bay lượn, trên quảng trường chính của Moldavia đã dựng lên một tảng đá khổng lồ, tảng đá xanh xám này vô cùng to lớn, ở giữa có một chỗ lõm, trên đó có nhiều hoa văn kỳ lạ, tựa như một tế đàn. Hơn mười kỵ sĩ mặc giáp sáng loáng đi tuần tra qua lại xung quanh nó, cờ đen viền vàng dựng ở hai bên, mấy ngọn đuốc cháy rực rỡ quanh quảng trường.
Chiều nay, các kỵ sĩ đã nhận được lời dặn dò của lãnh chúa của mình, cũng theo truyền thống nhiều năm qua, họ nhanh chóng dựng lên tảng đá khổng lồ này trong đêm, và thắp sáng những ngọn đuốc dầu khó tắt xung quanh, chiếu sáng cả quảng trường rực rỡ.
Còn xung quanh khu vực, có không ít thị dân mặc áo bông dày, đứng vây quanh tảng đá khổng lồ thành một vòng, họ tụ tập lại với nhau, lớn tiếng trò chuyện về những chuyện thú vị gần đây, nhiều hơn là chúc phúc lẫn nhau và than thở về thu hoạch cùng công việc của năm nay.
Sắp sang năm mới rồi.
Năm nay Moldavia, so với mọi năm có sự khác biệt đặc biệt, không phải lão lãnh chúa qua đời, tân lãnh chúa trẻ tuổi lên nhậm chức, cũng không phải hắc triều lớn hơn mọi năm — điểm khác biệt lớn nhất, là thực lực cường đại của tân lãnh chúa.
Mà là thực lực cường đại hơn tất cả những gì mọi người tưởng tượng.
Giữa tháng mười, lão lãnh chúa không biết vì sao qua đời, rồi một nhóm kỵ sĩ xa lạ không biết là ai chen chúc một gã béo phệ công chiếm thành chính và tiến vào phủ lãnh chúa, bọn họ tuyên bố giới nghiêm và phong tỏa, phái nhiều võ sĩ lang thang tuần tra trên đường phố, đám người này không cho phép xe rồng của thương đội tự do giao dịch ở chợ, thái độ còn vô cùng hung ác.
Vùng đất phương Bắc vốn trị an tốt đẹp, dân phong thuần phác, hiền lành hòa ái, làm sao có thể chịu đựng được chuyện như vậy? Ngay khi nhiều người chuẩn bị sẵn dao bếp và xẻng sắt trong nhà, định cho những kẻ xa lạ này một bài học thì vị tân lãnh chúa mà nhiều cư dân lâu năm nhìn lớn lên đã trở về.
Nói thật, không ai biết vị tân lãnh chúa này đã giải quyết mấy chục kỵ sĩ Bạch Ngân kia bằng cách nào, vì tốc độ quá nhanh, từ lúc cổng thành vang lên tiếng nổ lớn, cho đến khi phủ lãnh chúa sụp đổ, thời gian giữa đó không quá ba giờ đồng hồ, nhiều người chỉ ăn xong bữa sáng, thì kinh ngạc phát hiện đám kỵ sĩ xa lạ mới chiếm đóng chưa bao lâu đã bị giải quyết sạch — kèm thêm một gã chiến sĩ Hoàng Kim không biết từ đâu tới.
Tân lãnh chúa tên là Joshua mạnh mẽ tuyên bố kế vị chức Bá Tước, cũng chính là tân lãnh chúa của vùng đất này, tự nhiên, không ai phản đối, ai lại chê lãnh đạo của mình thực lực quá mạnh? Đối với người phương Bắc chất phác, có đủ thực lực mới là điều quan trọng nhất, dù sao chỉ cần không phải loại ngu ngốc như trước, ai cai trị cũng vậy, vậy thì tại sao không để kẻ mạnh nhất lên?
"Nghe nói, nếu không có đại nhân Joshua, thì pháo đài Rừng Đen đã bị hắc triều công phá rồi."
Trong đám đông, một người đàn ông trung niên ăn mặc trông giống thợ săn vuốt bộ râu quai nón đầy dầu mỡ, trò chuyện với một ngư dân bên cạnh, ông ta có vẻ cảm khái: "Con trai tôi và gia đình nó sống ở trấn Khoáng Thạch cách pháo đài không xa, nếu pháo đài thất thủ, ma thú tràn vào lãnh địa, thật không biết phải làm sao."
"Không có đại nhân, thì chỉ có thể chờ chết."
Ngư dân lắc đầu, trông có vẻ ít nói, hắn liếc nhìn tảng đá, khẽ nói: "Cũng không biết năm nay là con gì..."
"Tôi nghĩ chắc là Hùng Thú hoặc Đại Băng Xà, vừa mới bùng nổ hắc triều, những con quái vật không ngủ đông cơ bản đã chết sạch, trong rừng chắc cũng chỉ còn vài con gấu và rắn ngủ đông sống sót."
Nhận ra người bên cạnh không có hứng thú trò chuyện, gã thợ săn này liền nhún vai, tự lẩm bẩm: "Cũng không biết có mấy gã may mắn lấy được phần."
Không chỉ hai người này, tất cả mọi người đều đang hưng phấn bàn tán, nhưng đột nhiên, âm thanh trên quảng trường tự nhiên giảm dần, biến mất, cho đến im lặng hoàn toàn.
Cảm nhận được áp lực kỳ lạ nào đó, gã thợ săn nhíu mày, hắn cảm nhận được một luồng uy áp đang truyền đến từ phương xa, ngẩng đầu lên, gã thợ săn phát hiện, trong bầu trời đêm xa xăm có một chấm đỏ rực lướt qua tuyết rơi, kéo theo một dải quang mang đỏ dài, uy áp truyền đến từ chấm sáng này còn to lớn và hùng hậu hơn cả con ma thú mạnh nhất hắn từng gặp, khiến người ta nghẹt thở đến mức không nói nên lời, nhưng kỳ lạ là lại không có cảm giác uy hiếp gì.
"Cái gì..."
Còn chưa kịp nói hết câu hỏi theo bản năng của mình, gã thợ săn chỉ thấy chấm sáng nơi xa đột nhiên tăng tốc, như thuấn di đến rìa thành phố, rồi đến phía trên quảng trường — một cơn gió tanh lướt qua, mùi máu tươi nồng nặc tràn vào mũi tất cả mọi người có mặt, bóng đen khổng lồ cùng ánh sáng đấu khí đỏ chậm rãi hạ xuống, cảnh tượng này lập tức khiến một mảng lớn thị dân vừa bị uy áp chấn động tỉnh hồn lại.
"Ầm ầm ầm..."
Lúc này, âm thanh vỡ ùn ùn mới từ phương xa chậm rãi truyền đến.
Giải trừ đấu khí đang cuộn trào, bài xích trọng lực quanh thân, chiến sĩ tóc đen lơ lửng giữa không trung, tay phải hắn nắm tay thiếu nữ tóc bạc, trên lưng đeo thân rồng không đầu to lớn của Phi Long, còn tay trái xách đầu rồng vẫn đang trợn mắt giận dữ, chiến sĩ chậm rãi hạ xuống trong ánh nhìn kinh ngạc của đám đông trên quảng trường.
Nhìn thấy cảnh này, dân chúng bên dưới im lặng một lúc, rồi nhanh chóng bùng nổ những tiếng kinh ngạc và reo hò lớn:
"Trời ơi, trên lưng và trong tay lãnh chúa đại nhân... là gì vậy?!"
"Rồng? Lại là rồng sao?"
"Lễ tế cuối năm năm nay lại dùng rồng làm vật tế sao?!"
"Không, chỉ là Phi Long thôi, không tính là cự long thuần chủng, nhưng như vậy cũng đủ rồi!" Một lão mạo hiểm giả từng trải nhanh chóng nhận ra chủ nhân của cái đầu rồng khổng lồ trong tay chiến sĩ giữa không trung, ông ta kinh ngạc: "Là Băng Nha Long! Trời ơi, năm ngoái chỉ là một con Giáp Xác Thích Trư thôi, tuy đều là Bạch Ngân cấp, nhưng khác biệt quá lớn... Chẳng lẽ năm nay chúng ta có thể ăn được thịt rồng sao?"
Trong lúc Joshua chậm rãi hạ xuống, hắn tiện tay ném thân rồng khổng lồ đang đeo trên lưng vào chỗ lõm ở giữa đài, khối thịt đông cứng va chạm với đá, phát ra tiếng trầm đục, giẫm lên tảng đá xanh xám, chiến sĩ nhìn quanh bên dưới — đám đông ken đặc đứng kín quảng trường, gần như một nửa dân số của cả thành phố đều đến nơi này.
Khóe miệng khẽ nhếch, Joshua nở nụ cười.
Lục Địa Phân Tranh có rất nhiều phong tục, cũng có rất nhiều ngày lễ, không nói đến chuyện như sinh nhật hoàng đế và ngày quốc khánh, ngày tân sinh đầu xuân, lễ tế quần tinh đêm giữa hạ và ngày cuồng hoan mùa thu hoạch đều là những ngày lễ rất nổi tiếng, tất cả nhân loại, thậm chí cả tinh linh và người lùn đều sẽ tổ chức lễ kỷ niệm giống nhau vào cùng một ngày.
Còn năm mới, tự nhiên cũng như vậy.
Là phong tục truyền thừa ngàn năm, với tư cách là lãnh chúa, Joshua cần phải săn giết một con ma thú cao giai trong lễ kỷ niệm năm mới, để phân phát cho các kỵ sĩ và lãnh dân của mình cùng ăn, nhằm thể hiện ý chí con người chinh phục tự nhiên không bao giờ tắt, và thực lực của bản thân đủ để bảo vệ lãnh dân.
Ma thú Hoàng Kim có thể gặp mà không thể cầu, nhất là sau hắc triều, dù là Joshua cũng không tìm được ma thú Hoàng Kim còn sót lại, nhưng một con Phi Long Bạch Ngân cao giai, nghĩ cũng đủ để chứng minh thực lực của hắn.
Trong tiếng ồn ào hỗn loạn của quảng trường, Joshua không nói một lời, hắn đứng trên tảng đá, giơ đầu rồng trong tay lên cho mọi người xem, ánh mắt chết không nhắm mắt của Phi Long dường như khiến mọi người sợ hãi, nhưng sau đó liền truyền đến những tiếng reo hò và ca ngợi lớn hơn — dù là ma thú đáng sợ như vậy cũng chết dưới tay lãnh chúa của họ, tuy có chút đáng sợ, nhưng lại kỳ lạ mang đến cảm giác an tâm có thể yên tâm cày cấy.
Khác với những tin tức như đẩy lui hắc triều, viện trợ Moldova truyền đến từ phương xa, những người bình thường chưa từng tận mắt chứng kiến Joshua chiến đấu hoàn toàn không thể hiểu được thực lực của chiến sĩ, nên trong lòng họ vẫn còn chút nghi hoặc, nhưng giờ đây, trước đầu rồng và thân thể dữ tợn này, bất kể nghi hoặc gì cũng đã hoàn toàn biến mất.
"Không hổ là cường giả có thể liên tiếp hai lần đánh tan hắc triều..."
Một mạo hiểm giả đeo khiên lớn đứng giữa đám thị dân, hắn nhìn đôi bàn tay đầy vết chai của mình, cảm khái với giọng mơ hồ: "Moldavia, Moldova, hai lần hắc triều ở phương Bắc năm nay gần như đều do hắn đẩy lui, giờ đây còn tiện tay bắt giết một con Phi Long Bạch Ngân cao giai, không biết khi nào ta mới đạt đến cảnh giới này..."
Không để ý đến sự bàn tán sôi nổi của đám đông, chiến sĩ đặt đầu rồng lớn hơn cả thân thể hắn một vòng lên tảng đá. Nói thật, Joshua rất hài lòng với biểu cảm của con Phi Long này, sau khi lễ kỷ niệm kết thúc, hắn chuẩn bị xử lý nó một chút, rồi đặt trong đại sảnh phủ lãnh chúa tương lai làm vật trang trí.
Lại đợi một lúc, đến khi tiếng bàn tán hơi lắng xuống, Joshua liền bước lên phía trước một bước, hắn đứng trên tảng đá, chỉ với chút hồi báo như vậy, ta cảm thấy hoàn toàn không đủ, mà cũng không thể để một mình ngươi chuẩn bị lễ vật đáp lễ."
Nhận lấy chiếc hộp nhỏ trong tay Verdani, Brandon nhớ lại mấy câu thánh ngữ đã thất truyền từ lâu mà chiến sĩ đã đọc ra trước thời không chi môn, hắn trầm giọng tự nói: "Cho dù chỉ vì để Song Nhận Trật Tự tiến thêm một bước công nhận, ta cũng nên tặng một phần đại lễ... Được, đợi ta về Đế Đô, lập tức bắt đầu chuẩn bị."
"Ta lại cảm thấy, so với lễ vật, hắn nên muốn đánh với ngươi một trận thì hơn."
Nghe vậy, nữ bá tước ngược lại che miệng cười khẽ, nàng dịu dàng nhìn chăm chú vào kiếm sĩ tóc vàng, ánh mắt đầy ý cười: "Bất quá, kiếm sĩ của ta à, ngươi có lòng tin thắng được hắn không?"
"Tuy Joshua đúng là rất mạnh, rõ ràng mạnh hơn ta mấy cấp... Nhưng nếu chỉ nói lòng tin, thì tự nhiên là có."
Nắm chặt hai nắm đấm, Brandon nghiêng đầu, nhìn ra đám mây âm u ngoài cửa sổ, ánh mắt đầy tự tin: "Dù sao đi nữa, giữa chiến sĩ với chiến sĩ, chỉ có đánh qua mới biết."
— Phương xa, thành Tam Sơn, Đế Đô của Đế Quốc.
Ánh sáng song nguyệt chiếu rọi cả thành phố, tường đá cẩm thạch trắng tinh phản chiếu ánh trăng thanh nhã, trông vô cùng thần thánh.
Nostradamus đứng trên một tòa quan tinh tháp ở trung tâm Đế Đô, hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời, vẻ mặt có chút cổ quái.
"Thời tiết này cũng không tệ, nhưng dao động ma lực lại không thích hợp cho truyền tống..."
Lão pháp sư tóc trắng lẩm bẩm một câu, rồi lắc đầu: "Thôi, dù sao chuyện ở Đế Đô cũng xử lý xong rồi, ta có nhiều thời gian, nghĩ cũng sẽ không lệch đi đâu."
Truyền tống xảy ra sai sót, vậy thì truyền tống lại lần nữa.
Trong lòng nghĩ đến cái gọi là phương pháp ứng phó khẩn cấp, lão nhân tóc trắng liền lập tức móc ra một cuộn giấy da, Nostradamus đọc vài câu mật ngữ, rồi dùng tinh thần kích hoạt, trong nháy mắt cuộn giấy liền hóa thành một ngọn lửa, bám vào tay hắn, chỉ thấy vị đại pháp sư thủ tịch của Đế Quốc này duỗi bàn tay phải đang cháy rực lửa, vạch một đường trong hư không, lập tức kéo ra một vết xước rõ ràng trong không gian.
Ngọn lửa cháy hừng hực, rồi hóa thành quang mang xanh lam, vết xước từ từ mở rộng, trở nên sâu hơn, và một cánh cửa u lam liền như vậy lặng lẽ mở ra, xuất hiện trước mắt lão pháp sư tóc trắng.
Phía sau cánh cửa này, là một vùng bình nguyên rộng lớn tràn ngập băng tuyết, nhìn một cái không thấy điểm cuối.
"Xem ra điểm đến không sai, đúng là phương Bắc."
Gật đầu, xác nhận mục tiêu của mình, Nostradamus liền chỉnh lại áo pháp sư trên người, bước dài về phía thời không môn.
(Còn tiếp))