Chương 28: Không Bằng Một Chai Bia
Sảnh tiệc của người lùn nằm trong tòa thị chính ở trung tâm thành phố. Thiết kế mộc mạc từ thời đại Siranka ba trăm năm trước khiến nó trông không xa hoa, nhưng lại mang một vẻ đẹp cổ kính. Giữa đại sảnh treo một chiếc đèn được mài từ một khối Tinh Thạch Liệt Dương hoàn chỉnh, lớn đến mức đáng sợ. Joshua ước tính năng lượng chứa trong đó, và phát hiện ra thứ này ít nhất có thể cung cấp đủ năng lượng nguyên tố hỏa cho toàn bộ thiết bị ma năng của cả một trung đội.
Nhưng bây giờ, nó chỉ được dùng làm một chiếc đèn mà thôi.
Đám người lùn này luôn khiến người khác nhớ rằng, bề ngoài của họ hoàn toàn không phản ánh đúng sự thật — bọn họ chẳng nghèo chút nào, ngược lại còn giàu có vô cùng.
Lắc đầu, chiến sĩ gạt ý nghĩ đó ra khỏi đầu.
Là nhân vật chính và khách quý của buổi tiệc lần này, Joshua được Moria mời ngồi ở vị trí chủ tọa trên bàn chính, nhưng Joshua đã khéo léo từ chối. Cuối cùng, hai người ngồi ở hai đầu bàn chính giữa đại sảnh. Khi ban nhạc của người lùn vang lên thứ âm nhạc đặc trưng của họ, bữa tiệc chính thức bắt đầu.
Buổi tụ họp lần này mời không ít người, ngoài các quan chức hành chính, nhiều người lùn có danh vọng cũng đến tham dự. Những người này là tầng lớp trụ cột trong xã hội người lùn phương Bắc, phần lớn đều rất kính trọng Moria — vị Đại Tạo Kiếm. Điều này có thể thấy rõ qua biểu cảm và từng cử chỉ của họ. Tuy nhiên, họ có vẻ không coi chiến sĩ ra gì, chỉ có chút cung kính bề ngoài.
Sự bài ngoại của người lùn quả không phải là đồn thổi. Dù tên tuổi và sự tích của Joshua đã truyền đến đây, vẫn có những kẻ cố chấp không thích vị lãnh chúa trên danh nghĩa này của họ, tỏ vẻ không mấy coi trọng chiến sĩ.
Đồ ăn trên bàn tiệc rất phong phú. Dù cư dân phương Bắc, dù là con người hay người lùn, đều không nổi tiếng về ẩm thực, nhưng những món đặc sản được chuẩn bị để chào đón Joshua lần này trông rất ngon miệng. Cả thịt xông khói Sâu Cát Telan lẫn xúc xích nhỏ đều tươi ngon. Thưởng thức những món ngon đặc sắc chỉ có trong game ở kiếp trước, ngay cả Joshua cũng nở một nụ cười nhẹ.
Khi bữa tiệc diễn ra, không khí dần trở nên sôi nổi. Tất nhiên, đã là tiệc của người lùn, thứ quan trọng nhất không phải là ăn, mà là uống rượu.
“Ly này kính Đại Địa và Dung Nham!”
Một người lùn râu đỏ với bảy vòng kim loại trên bộ râu bước tới. Trông ông ta có vẻ hơi say, nâng chiếc cốc khổng lồ về phía Joshua để kính rượu.
Người lùn là con của núi cao và đại địa, họ sinh ra từ thép dưới lòng đất sâu thẳm. Truyền thuyết kể rằng, trong thiên niên kỷ đầu tiên khi Hỏa Khởi Nguyên vừa cháy lên, những người lùn đầu tiên xuất hiện quanh các hồ dung nham khổng lồ dưới lòng đất. Họ dựa vào ánh sáng và hơi nóng của dung nham để khám phá những hang động u tối, phát hiện mỏ khoáng, gần gũi với đại địa, và từ đó phát triển nên văn minh. Vì vậy, bất cứ khi nào cần chúc phúc hoặc vì bất kỳ lý do nào khác, người lùn đều dùng câu chúc này.
“Kính Đại Địa và Dung Nham!”
Không chút do dự, Joshua cũng nâng cốc, rồi tu một hơi cạn sạch. Cảm nhận vị cay nồng trào lên cổ họng và dạ dày, sắc mặt hắn không đổi, mỉm cười đáp lễ.
Còn người lùn đối diện thì kinh ngạc đến mức cả bộ râu run rẩy. Joshua có vẻ không biết, nhưng ông ta thì biết — lần này Moria đã hạ lệnh dùng loại rượu ngon nhất, nói cách khác chính là dòng [Địa Hỏa] — loại rượu mạnh nhất và cay nhất. Đây là rượu do chính người lùn ủ ra, rất mạnh. Ngoài người lùn ra, dù là tinh linh hay con người, thường chỉ một cốc là ngã — kể cả ông ta, một tay nghiện rượu lão luyện, sau khi tu một hơi cạn sạch cũng phải mặt đỏ tía tai, nhìn người thấy hoa mắt.
Vậy mà tên nhân loại trước mắt này, sao trông chẳng hề hấn gì vậy?
Còn Joshua — nói thật, hắn cảm thấy sảng khoái vô cùng!
“Xem ra đám người lùn này, không giống mấy kẻ yếu xìu như Brandon và Verdani.”
Chiến sĩ còn đang hồi vị vị cay nồng của rượu mạnh, không khỏi gật đầu: “Đáng để chiến một trận.”
Không dùng đấu khí để chống lại tác dụng phụ của cồn, Joshua không chút do dự nâng cốc với từng người lùn đến kính rượu. Và đám râu xồm nghiện rượu này cũng nhận ra, vị lãnh chúa nhân loại trước mắt hoàn toàn dựa vào thân thể trần để chống lại tác dụng của cồn.
“Tửu lượng này, chắc là tốt nhất trong số loài người suốt hai trăm năm nay rồi.”
Một người lùn đang thì thầm với đồng bạn bên cạnh, nhưng cái giọng ồm ồm của ông ta dù có cố hạ thấp cũng chỉ được đến vậy. Những người xung quanh nghe thấy đều lắc đầu, nhưng trong lòng cũng dấy lên cùng một cảm khái.
“Nào chỉ là tốt nhất — Thần Linh trên cao, hai trăm năm qua cộng tất cả loài người lại cũng chưa chắc uống bằng vị này!”
Có chút kính sợ nhìn về phía Joshua vẫn đang tu rượu không xa, người lùn này không khỏi xoa xoa con Chuột Chũi Khoan Thép bên cạnh, tán thưởng: “Ngàn chén không say!”
Chuột Chũi Khoan Thép là bạn đồng hành của người lùn, địa vị giống như chiến mã của kỵ sĩ. Nhiều người lùn ăn ngủ cùng chuột chũi của mình, đây là trợ thủ lớn nhất trong đời họ — dù là đào hang hay tìm quặng thăm đường đều phải dựa vào nó. Con chuột chũi bên cạnh người lùn này cũng nghiêm túc gật đầu với chủ nhân, như thể đồng tình vậy.
Lúc này, Joshua đang cụng ly với một người lùn khác thì phát hiện ra, ánh mắt của những người lùn xung quanh đã thay đổi — từ sự bài xích ban đầu, dần dần trở nên có chút công nhận.
Hắn đảo mắt nhìn quanh, những người lùn lần lượt nâng cốc, tỏ ý kính trọng.
Nở một nụ cười, Joshua đương nhiên biết phong tục này.
Người lùn mê rượu, nhưng lại không thưởng thức những kẻ say bí tỉ. Là những người giỏi các ngành nghề đòi hỏi thao tác tỉ mỉ như rèn đúc, thiết kế công trình, so với tửu lượng bề ngoài, họ càng khâm phục những kẻ sau khi uống say vẫn có thể bình tĩnh khống chế ý chí và thân thể của mình — thứ thuộc về tinh thần và đại não.
Người say rượu, ngay cả giới hạn của bản thân còn nắm không chắc, huống chi là khống chế thân thể và ý chí. Loại người này không có tự tri chi minh, hoàn toàn không đáng tin cậy. Còn uống càng nhiều mà không say, đại diện cho ý chí kiên định, tinh thần bền bỉ, và hiểu rõ giới hạn của chính mình.
Còn ở một bên, trong lúc Joshua đang cùng những người lùn khác nốc rượu.
Moria và Claire đang trò chuyện.
“Claire, thật không ngờ cô lại có ngày trở về phương Bắc. Đúng là lâu không gặp.”
Trên khuôn mặt lão lùn không lộ ra chút vui mừng nào của việc bạn cũ gặp lại, ngược lại hoàn toàn là sự bài xích. Ông nhíu mày, từ kẽ răng phun ra từng chữ: “Cũng may là Joshua không biết thân phận của cô, nếu không, sao anh ta có thể đưa cô đến đây!”
“Thời gian là liều thuốc giải độc tốt nhất. Đã lâu như vậy trôi qua, bọn họ sớm đã quên ta là ai. Dù có biết, cũng sẽ không như ông, mãi khắc cốt ghi tâm.”
Tinh linh thản nhiên đáp lại Moria, cô có vẻ hoàn toàn không bận tâm đến sự thù địch mà đối phương lộ ra: “Chuyện năm đó, không ai có lỗi cả. Ông đã chọn tuân thủ lời thề, thì đừng nên ép người quá đáng như vậy.”
“Nếu đã vậy, vậy tại sao cô còn phải quay lại?”
“Ta chỉ muốn trở về, nhìn ngắm mảnh đất mà bọn họ đã thủ hộ mà thôi…”
Khẽ thốt ra câu này, Claire thở dài. Nữ đức lỗ y tinh linh nhìn vào đôi mắt cố chấp của lão lùn trước mặt, chân thành nói: “Ta đã dành một trăm năm để học hỏi tri thức về sự cân bằng, phân biệt mối quan hệ giữa hỗn độn và trật tự. Giờ đây cuối cùng ta cũng hiểu được thứ kinh khủng mà năm đó chúng ta phải chống lại là gì. Vậy mà bọn họ vẫn luôn trấn thủ tại đây, chống chọi với sức mạnh đó… So với điều này, mâu thuẫn giữa chúng ta chẳng khác nào cành liễu trong gió, không đáng nhắc tới.”
Tinh linh có chút cảm khái: “Một trăm năm trôi qua, loài người đã thay đổi ba bốn thế hệ. Hậu duệ của ông ta đã trưởng thành đến mức không thua kém chúng ta… Ta trở về phương Bắc, chỉ để thanh trừ tàn dư của lực lượng hỗn độn, thuận tiện gặp lại những người bạn cũ, chỉ vậy thôi.”
Còn lão lùn không đáp lời, ông chỉ tu một cốc rượu, rồi im lặng quay đầu, nhìn về phía Joshua — kẻ đang dần được những người lùn công nhận.
“Năm đó cũng như vậy, tửu lượng thật tốt…”
Ông thở dài một tiếng: “Thực lực của anh ta, đã vượt qua ông ta rồi. Nếu năm đó chúng ta đều có sức mạnh như bây giờ, kết quả nhất định sẽ không…”
“Bây giờ nói những chuyện này, có ý nghĩa gì đâu?”
Vị tinh linh trông vẫn còn trẻ trung lên tiếng, giọng điệu thong dong: “Ông là người lùn, là thợ rèn giỏi nhất, hẳn phải hiểu đạo lý này — sự truyền thừa của loài người, giống như thép Damascus, cần phải được rèn đập từng nhát, tôi luyện lặp đi lặp lại, như vậy mới có thể trở nên cứng rắn hơn, mạnh mẽ hơn. Cứ thế đời đời tiến lên, cuối cùng tạo nên truyền kỳ bất hủ…”
Cô nâng chiếc cốc trong tay, nở một nụ cười.
“Đây là bữa tiệc chào đón Joshua, đừng cứ mãi như vậy. Nào, cạn ly đi.”
“…Cạn ly.”
(Còn tiếp.)