Chương 1: Bóng Tối Giữa Quần Tinh
Khi Kiraiya đặt chân lên vùng đất băng giá phủ đầy sương muối ở phương Bắc, ký ức không khỏi ùa về ba mươi bốn năm trước, cái buổi chiều xa xôi khi cha cô dẫn cô đến Biển Bi Ai ở tận cùng thế giới để ngắm băng.
Nơi đó nằm ở cực Nam của lục địa, cách Lục Địa Mycroft hàng ngàn cây số. Cha cô từng nói, ngàn năm trước, nơi đây vốn cũng là vùng đất trù phú cho sinh linh sinh sôi, có vô số những chú chim mập mạp đen trắng đáng yêu, lắc lư qua lại sinh sống, và một chủng tộc đặc biệt tên là người Xinya cũng cư trú trên lục địa hoàn toàn do băng tạo thành này, sống bằng nghề săn hải cẩu và bắt cá, dưới sự che chở của Mẫu Thần Đại Địa và chư thần biển cả, họ sống một cuộc sống bình yên và an lành.
Kiraiya không mấy quan tâm đến quá khứ của những chú chim đen trắng và những người nguyên thủy, nhưng nơi đó chính là căn cứ địa cuối cùng của những di dân còn sót lại của Đại Thần Điện Đại Địa, một giáo phái từng hưng thịnh một thời ngàn năm trước, là đức tin phổ quát của thế giới. Cô không phải không phân biệt được phương Bắc và phương Nam khác nhau, nhưng khi vị nữ trưởng lão trẻ tuổi của Đại Thần Điện Đại Địa này nhìn thấy cảnh tuyết rơi mù mịt quen thuộc, trong lòng vẫn không khỏi có chút cảm khái.
Giờ đây, Đại Thần Điện Đại Địa đã chia năm xẻ bảy, tòa thành cổ kính biệt lập giữa băng nguyên kia cũng không còn là căn cứ địa của nhánh bọn họ nữa.
Từ con đường đá rộng rãi ở ngoại ô, bước vào vệ tinh thành nơi thỉnh thoảng có binh lính và kỵ sĩ tuần tra, Kiraiya thản nhiên đi ngang qua trước mắt những kỵ sĩ thân vệ của Gia Tộc Radcliffe, những người tuy còn trẻ nhưng khí thế mười phần, cưỡi trên những con chiến mã cao lớn. Sau khi vào thành, dung mạo xinh đẹp của cô lập tức thu hút sự chú ý của nhiều người — mặc dù trên Lục Địa Mycroft có đủ mọi màu tóc, nhưng người có mái tóc mang chất đá quý màu tím như thế này lại cực kỳ hiếm, huống chi người phụ nữ xa lạ này còn có một sức hút kỳ lạ, khiến người khác không tự chủ được mà muốn đến gần.
"Là chức nghiệp giả cao giai." Vội vàng lắc đầu, tỉnh táo lại khỏi sự mê hoặc tự nhiên, một kỵ sĩ lập tức có chút căng thẳng nói với đồng nghiệp bên cạnh: "Thực lực chắc ở Hoàng Kim cao giai, thông báo cho Đoàn Kỵ Sĩ Bạch Long, chuẩn bị ứng phó khẩn cấp!"
"Cần gì phải làm quá lên như vậy chứ? Mỗi ngày ở thành chính đều có vài vị cường giả Hoàng Kim đến bái phỏng Lãnh chúa đại nhân... Ai lại dám ra tay trước mắt một cường giả Truyền Kỳ chứ? Chẳng phải tự sát sao."
Một kỵ sĩ khác lúc này vỗ vỗ con chiến mã đang thở hồng hộc dưới thân, hắn thì không bị mê hoặc, nhưng con ngựa của hắn lại có chút không kiềm chế được, có vẻ muốn quỳ xuống thần phục đối phương, điều này khiến hắn chỉ có thể vừa cười vừa mắng: "Lão tử nuôi ngươi bấy lâu nay, vậy mà cuối cùng vẫn là bảo vệ, không bằng nói là đội Thành Vệ Quân áp giải thì đúng hơn." Kiraiya để ý thấy trên giáp của họ đều có những đường vân ma lực lúc ẩn lúc hiện, điều này có nghĩa là ít nhất cũng là trang bị phù phép, mà xem ra, mỗi một Thành Vệ Quân tuần tra trên đường phố đều có trang bị tương tự, điều này gần như có nghĩa là bọn họ đã phổ cập khôi giáp ma pháp — chuyện như vậy trước Đại Ma Triều quả thực khó mà tưởng tượng nổi.
Chưa kịp để cảm khái này tan đi, chẳng bao lâu sau, Kiraiya đã đến dưới tháp lầu trên tường thành ở ngay gần đó. Tại lối vào của tháp lầu, đội Thành Vệ Quân 'hộ tống' cô đến đây liền giải tán tại chỗ, trở về vị trí của mình, còn vị nữ trưởng lão vốn có tâm trạng khá thoải mái trên suốt đường đi lại theo bản năng hít gấp mấy hơi, để xoa dịu cơn tức ngực và run rẩy đột nhiên ập đến vừa rồi.
"Uy áp này... còn hơn cả phản ứng của thần khí trong Đại Thần Điện..."
Nhìn sâu vào tháp lầu, cô không khỏi cảm thán trong lòng, nhưng cũng không dám chậm trễ, vội vàng chỉnh lại y phục, rồi bước nhanh vào trong.
Bên trong tháp lầu không hề tối tăm như tưởng tượng, ngược lại còn vô cùng sáng sủa. Những viên đá phát sáng được khảm trên tường tỏa ra ánh sáng dịu nhẹ, chiếu rọi toàn bộ không gian. Kiraiya đi dọc theo cầu thang xoắn ốc lên cao, càng lên cao, uy áp trong không khí càng trở nên nồng đậm, khiến cô không khỏi thầm kinh hãi. Rốt cuộc là tồn tại bậc nào, mới có thể tản ra uy áp khủng bố như vậy?
"Ngươi chính là sứ giả của Đại Thần Điện Đại Địa phái đến?"
Một giọng nói trầm thấp vang lên từ phía trước, Kiraiya ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy một thân ảnh cao lớn đang đứng trước cửa sổ, ánh sáng chiếu từ sau lưng khiến người ta không thể nhìn rõ dung nhan của hắn, chỉ có thể mơ hồ nhìn thấy một thân khôi giáp màu đen tuyền, cùng với đôi mắt đang phát ra ánh sáng đỏ sẫm như than hồng.
"Vâng, thưa Lãnh chúa đại nhân." Kiraiya hít sâu một hơi, cố gắng giữ cho giọng nói của mình bình tĩnh: "Tôi là Kiraiya, trưởng lão của Đại Thần Điện Đại Địa, phụng mệnh Đại Tế Tư, đến đây để bàn chuyện hòa giải với ngài."
"Hòa giải?" Joshua cười nhạt một tiếng, xoay người lại, ánh mắt đỏ sẫm như có thể xuyên thấu linh hồn người khác, nhìn chằm chằm vào Kiraiya: "Ta nhớ rõ, Đại Thần Điện Đại Địa các ngươi, tựa hồ cũng không phải là không có quan hệ gì với chuyện lần này ở Vực Thẳm Anos nhỉ?"
Trong nháy mắt, Kiraiya cảm thấy uy áp trong không khí tăng vọt, như có một ngọn núi khổng lồ đè lên người cô, khiến cô gần như không thở nổi. Cô biết, vị Lãnh chúa trẻ tuổi của Lãnh Địa Moldavia này chính là một trong những cường giả Truyền Kỳ hiếm hoi trên đại lục, một tồn tại đã từng tham gia vào trận chiến long trời lở đất kia. Nếu hắn thật sự muốn ra tay, chỉ sợ cô ngay cả cơ hội chạy trốn cũng không có.
"Đó... đó là chuyện của phái cấp tiến, chúng tôi, phái bảo thủ, từ trước đến nay đều phản đối hành động điên rồ đó!" Kiraiya cắn răng, cố gắng nói rõ ràng từng chữ: "Lần này tôi đến đây, chính là muốn thay mặt phái bảo thủ, bày tỏ thành ý hòa giải với ngài!"
"Ồ?" Joshua khẽ nhướng mày, uy áp trên người hơi thu lại một chút, nhưng ánh mắt vẫn sắc bén như cũ: "Vậy thì nói xem, các ngươi định hòa giải thế nào?"
Kiraiya thở phào nhẹ nhõm, biết mình đã qua ải khó khăn nhất. Cô vội vàng lấy ra một cuộn giấy da từ trong ngực áo, hai tay dâng lên: "Đây là danh sách các điều kiện do Đại Tế Tư đích thân viết, xin ngài xem qua."
Joshua đưa tay nhận lấy, tùy ý mở ra xem, nhưng chỉ liếc mắt một cái, khóe miệng hắn liền nhếch lên một nụ cười lạnh: "Chỉ có chừng này thôi sao? Xem ra Đại Thần Điện Đại Địa các ngươi, cũng không có bao nhiêu thành ý."
Kiraiya trong lòng run lên, vội vàng nói: "Nếu Lãnh chúa đại nhân cảm thấy chưa đủ, chúng tôi có thể thương lượng lại..."
"Không cần." Joshua phất tay một cái, cắt ngang lời cô: "Ta không có hứng thú với mấy thứ vàng bạc châu báu này. Ta chỉ muốn biết một chuyện."
"Xin ngài cứ nói."
"Ta nghe nói, các ngươi Đại Thần Điện Đại Địa, từng có quan hệ với một thế lực thần bí nào đó?" Ánh mắt Joshua lóe lên một tia sáng kỳ dị: "Một thế lực đến từ... giữa quần tinh?"
Sắc mặt Kiraiya trong nháy mắt trắng bệch, thân thể không khỏi run rẩy. Cô không ngờ rằng, chuyện bí mật này lại bị lộ ra ngoài. Chuyện này, ngay cả trong Đại Thần Điện Đại Địa, cũng chỉ có số rất ít người biết!
"Ngài... ngài nói cái gì vậy? Tôi không hiểu ý ngài lắm..." Kiraiya cố gắng giả vờ bình tĩnh, nhưng giọng nói run rẩy đã bán đứng cô.
"Đừng giả vờ nữa." Joshua lạnh nhạt nói: "Ta đã sớm điều tra rõ. Mấy năm gần đây, Đại Thần Điện Đại Địa các ngươi bí mật liên hệ với một thế lực thần bí nào đó, tự xưng là 'Bóng Tối Giữa Quần Tinh'. Ta rất tò mò, rốt cuộc là thế lực gì, mà có thể khiến các ngươi, một giáo phái từng thống trị đại lục, lại phải cúi đầu nghe theo?"
Kiraiya cắn chặt môi, trong lòng giằng co dữ dội. Chuyện này liên quan đến bí mật lớn nhất của Đại Thần Điện Đại Địa, nếu nói ra, chỉ sợ sẽ dẫn đến họa diệt vong. Nhưng nếu không nói, chỉ sợ ngay cả cánh cửa này cũng không qua được.
"Ta cho ngươi thời gian ba hơi thở để suy nghĩ." Joshua chậm rãi nói: "Nói ra toàn bộ sự thật, hoặc là, ở lại đây vĩnh viễn."
Trong khoảnh khắc đó, uy áp trên người Joshua lại lần nữa bộc phát, mạnh mẽ hơn trước gấp bội. Kiraiya cảm thấy cả người như bị đè dưới một ngọn núi lớn, đầu gối không khỏi cong xuống, suýt nữa quỳ rạp xuống đất.
"Ta... ta nói!" Trong tuyệt vọng, Kiraiya rốt cuộc vẫn lựa chọn cúi đầu: "Nhưng xin ngài hứa với ta, sau khi nghe xong, sẽ tha cho ta một mạng!"
"Được." Joshua gật đầu: "Ta hứa."
Kiraiya hít sâu một hơi, rồi chậm rãi nói ra bí mật động trời kia.
"Khởi nguồn của mọi chuyện, phải bắt đầu từ ba mươi năm trước..."
Nàng kể rằng, sau khi Đại Thần Điện Đại Địa suy tàn, các nhánh khác nhau đều tìm kiếm con đường phục hưng riêng. Mà phái bảo thủ bọn họ, lại trong một lần tình cờ, phát hiện ra một di tích cổ xưa nằm sâu trong lòng đất. Trong di tích đó, bọn họ phát hiện ra một số ghi chép cổ xưa, đề cập đến một thế lực thần bí đến từ giữa quần tinh, tự xưng là 'Bóng Tối Giữa Quần Tinh'.
Thế lực này thần bí khó lường, thực lực sâu không lường được, hơn nữa dường như nắm giữ những tri thức và sức mạnh vượt xa thế giới này. Bọn họ đã chủ động liên hệ với Đại Thần Điện Đại Địa, hứa hẹn sẽ giúp đỡ bọn họ phục hưng, đổi lại là bọn họ phải phục tùng mệnh lệnh của thế lực này.
"Ta không biết rốt cuộc thế lực này là gì." Kiraiya nói với giọng khàn khàn: "Ta chỉ biết, bọn họ cực kỳ đáng sợ, ngay cả Đại Tế Tư, khi nhắc đến bọn họ, cũng lộ ra vẻ mặt sợ hãi. Mà những kẻ phái cấp tiến kia, sở dĩ dám làm ra chuyện điên rồ như kéo cả thế giới chìm xuống vực sâu, cũng là vì sau lưng có sự chống lưng của thế lực này!"
Ánh mắt Joshua lóe lên, trầm giọng hỏi: "Vậy ngươi có biết, bọn họ ở đâu không? Làm sao liên hệ với bọn họ?"
Kiraiya lắc đầu: "Ta chỉ là một trưởng lão bình thường, căn bản không có tư cách tiếp xúc với bọn họ. Chỉ có Đại Tế Tư và vài vị trưởng lão tối cao mới biết phương thức liên lạc. Nhưng ta nghe nói, bọn họ tựa hồ... không ở trong thế giới này."
"Không ở trong thế giới này?" Joshua nhíu mày.
"Đúng vậy." Kiraiya gật đầu: "Theo lời Đại Tế Tư, bọn họ đến từ một nơi rất xa xôi, xa đến mức vượt ra ngoài phạm vi thế giới của chúng ta. Mà bọn họ truyền lại cho chúng ta một số tri thức và kỹ thuật, đều là những thứ chưa từng xuất hiện trên đại lục này..."
Nói đến đây, Kiraiya do dự một chút, rồi mới tiếp tục: "Tỷ như... phương pháp chế tạo một loại vũ khí đặc thù, có thể phá hủy cả một tòa thành trong nháy mắt. Còn có một loại thuật pháp, có thể khống chế tâm trí người khác, khiến bọn họ trở thành con rối của mình..."
Sắc mặt Joshua trở nên ngưng trọng. Hắn không ngờ rằng, đằng sau Đại Thần Điện Đại Địa lại còn ẩn giấu một thế lực thần bí như vậy. Xem ra, chuyện lần này không hề đơn giản như hắn tưởng.
"Ngươi còn biết những gì nữa?" Joshua tiếp tục hỏi.
"Ta... ta còn biết một chuyện." Kiraiya do dự một chút, rồi nói: "Nghe nói, thế lực thần bí kia, tựa hồ rất để ý đến ngài."
"Để ý đến ta?" Joshua sửng sốt.
"Đúng vậy." Kiraiya gật đầu: "Ta từng nghe Đại Tế Tư nhắc đến, nói rằng ngài là một biến số ngoài dự đoán của bọn họ, là một tồn tại mà bọn họ không thể nào khống chế được. Bọn họ từng nhiều lần phái người đến điều tra về ngài, nhưng đều không có kết quả gì..."
Ánh mắt Joshua lóe lên, trong lòng dấy lên một tia cảnh giác. Xem ra, thế lực thần bí này đã sớm chú ý đến hắn. Chỉ là không biết, bọn họ rốt cuộc có mục đích gì?
"Được rồi, ta đã biết." Joshua gật đầu, phất tay với Kiraiya: "Ngươi có thể đi rồi. Nhớ kỹ, hôm nay những lời ngươi nói, không được phép tiết lộ cho bất kỳ ai khác."
"Vâng, đa tạ Lãnh chúa đại nhân đã tha mạng!" Kiraiya vội vàng quỳ xuống dập đầu, rồi xoay người vội vã rời đi.
Sau khi Kiraiya rời đi, Joshua đứng trước cửa sổ, ánh mắt nhìn về phía xa xăm, nơi bầu trời đêm đang dần buông xuống. Trong lòng hắn dấy lên một tia cảm giác bất an khó hiểu.
"Bóng Tối Giữa Quần Tinh..." Joshua lẩm bẩm: "Rốt cuộc là thế lực gì? Mà bọn họ, lại có mục đích gì khi nhắm vào ta?"
Hắn biết, chuyện hôm nay chỉ là khởi đầu. Một âm mưu to lớn hơn, đang chậm rãi hiện ra trước mắt hắn.