Chương 2: Mở Cửa
Trời vừa tờ mờ sáng, gà chưa gáy, Trần Bình An đã thức dậy. Tấm chăn mỏng manh thật sự không giữ được hơi ấm, mà từ hồi còn làm học trò học nghề nung gốm, cậu cũng đã nuôi thành thói quen dậy sớm ngủ muộn. Trần Bình An mở cửa phòng, bước ra sân nhỏ đất mềm, hít một hơi thật sâu rồi vươn vai, đi ra khỏi sân, quay đầu nhìn thấy một bóng dáng mảnh mai, đang cúi người, hai tay xách một thùng nước gỗ, dùng vai đẩy cửa sân nhà mình ra, chính là tỳ nữ của Tống Tập Tân, chắc nàng vừa đi lấy nước từ giếng Thiết Tỏa ở phía Hẻm Hạnh Hoa về.
Trần Bình An thu hồi tầm mắt, xuyên qua các con hẻm, chạy bộ một mạch về phía đông tiểu trấn. Nê Bình Hạng nằm ở phía tây tiểu trấn, còn cổng thành ở tận cùng phía đông, có một người phụ trách việc ra vào của khách thương và tuần phòng ban đêm, bình thường cũng thu nhận, chuyển giao một số thư nhà gửi từ bên ngoài về. Việc Trần Bình An sắp làm tiếp theo, chính là đem những lá thư đó giao cho dân chúng trong trấn, thù lao là một lá thư một đồng tiền, đây vẫn là cái nghề kiếm tiền mà cậu vất vả lắm mới cầu xin được. Trần Bình An đã hẹn với người bên đó, sau ngày mồng hai tháng hai Rồng ngẩng đầu, sẽ bắt đầu nhận việc buôn bán này.
Theo lời Tống Tập Tân thì đó là số trời sinh ra đã khổ, dù có phúc khí vào cửa, thì Trần Bình An cậu cũng không giữ được. Tống Tập Tân thường nói những lời khó hiểu, đại khái là những thứ chép từ trong sách ra, Trần Bình An luôn nghe không hiểu lắm, ví như mấy hôm trước hắn lẩm bẩm cái gì mà "liêu xảo xuân hàn đông sát thiếu niên" (cái rét cuối xuân giết chết thiếu niên), Trần Bình An hoàn toàn không hiểu. Còn về việc mỗi năm sau khi qua mùa đông, vào xuân có một khoảng thời gian ngược lại còn lạnh hơn, thì cậu thiếu niên lại tự mình cảm nhận rất rõ. Tống Tập Tân nói đó gọi là "đảo xuân hàn" (rét nàng Bân), lợi hại như chiêu "hồi mã thương" trên sa trường, nên rất nhiều người chết ở những cái cửa ải quỷ môn quan này.
Tiểu trấn không có tường thành bao quanh, dù sao thì đừng nói đến lưu khấu thổ phỉ, ngay cả trộm cắp vặt cũng hiếm có, nên trên danh nghĩa là cổng thành, kỳ thực chỉ là một hàng rào gỗ cũ kỹ xiêu vẹo, miễn cưỡng có một chỗ cho người đi xe qua lại, coi như là bộ mặt của tiểu trấn này vậy.
Trần Bình An chạy bộ ngang qua Hẻm Hạnh Hoa, nhìn thấy không ít phụ nữ trẻ con tụ tập bên giếng Thiết Tỏa, tiếng trục quay giếng nước kẽo kẹt không ngừng.
Đi vòng qua thêm một con phố, Trần Bình An nghe thấy một tràng tiếng đọc sách quen thuộc từ xa vọng lại. Nơi đó có một trường học làng, do mấy nhà giàu có trong trấn góp tiền mở ra, thầy giáo là người ngoài quê đến. Hồi Trần Bình An còn nhỏ, thường hay chạy tới trốn ngoài cửa sổ, lén lút ngồi xổm, vểnh tai nghe. Vị tiên sinh đó tuy khi dạy học vô cùng nghiêm khắc, nhưng với những đứa trẻ "nghe ké học ké" như Trần Bình An, cũng không quát mắng ngăn cản. Sau này Trần Bình An đến một lò gốm ngoài trấn làm học trò, thì không bao giờ đến trường học nữa.
Đi thêm một đoạn nữa, Trần Bình An đi ngang qua một tòa phường đá, vì cổng phường có mười hai cây cột đá, nên người dân địa phương quen gọi là phường Cua. Về cái tên thật của tòa phường này, Tống Tập Tân và Lưu Tiện Dương nói rất khác nhau. Tống Tập Tân thề thốt nói trong một quyển sách cũ gọi là "địa phương huyện chí", nơi này được gọi là phường Đại Học Sĩ, là phường do Hoàng đế bệ hạ ban tặng, để kỷ niệm văn trị võ công của một vị đại quan trong lịch sử. Còn Lưu Tiện Dương, cũng là kẻ nhà quê như Trần Bình An, thì nói đây chính là phường Cua, chúng ta đã gọi mấy trăm năm rồi, không có lý do gì mà gọi cái tên chó má gì mà phường Đại Học Sĩ. Lưu Tiện Dương còn hỏi Tống Tập Tân một câu: "Cái mũ quan của Đại Học Sĩ to cỡ nào, có to hơn miệng giếng Thiết Tỏa không?", hỏi đến mức Tống Tập Tân mặt đỏ bừng.
Lúc này Trần Bình An chạy một vòng quanh phường mười hai cột, mỗi mặt đều có bốn chữ lớn, kiểu chữ kỳ lạ, trông mỗi mặt mỗi khác, lần lượt là "Đương nhân bất nhượng" (việc nên làm thì không nhường), "Hy ngôn tự nhiên" (lời nói ít thì tự nhiên), "Mạc hướng ngoại cầu" (đừng cầu bên ngoài) và "Khí xung đẩu ngưu" (khí thế xông tận trời sao). Nghe Tống Tập Tân nói, ngoài bốn chữ nào đó ra, ba tấm biển khắc đá còn lại đều đã từng bị bôi bẩn, sửa đổi. Trần Bình An mơ mơ hồ hồ về những chuyện này, chưa từng suy nghĩ sâu xa. Đương nhiên, dù cậu thiếu niên có muốn truy tận gốc rễ, thì cũng là công cốc, cậu ngay cả quyển "địa phương huyện chí" mà Tống Tập Tân thường treo bên miệng là sách gì cũng không biết.
Qua khỏi phường đá không xa, rất nhanh đã nhìn thấy một cây hòe già cành lá sum suê. Dưới gốc cây, có một khúc gỗ không biết được ai chuyển đến đây, chặt chém qua loa, dưới hai đầu có kê hai phiến đá xanh, khúc gỗ lớn này liền được dùng làm ghế dài đơn giản. Mùa hè năm nào cũng vậy, dân chúng tiểu trấn đều thích ra đây hóng mát. Nhà giàu có, người lớn còn từ dưới giếng kéo lên một giỏ dưa quả ướp lạnh, bọn trẻ ăn uống no nê, thì kéo bè kéo cánh, nô đùa dưới bóng cây.
Trần Bình An quen việc leo núi lội suối, chạy đến gần cổng rào, dừng lại trước căn nhà đất vàng đơn độc, tim không đập nhanh, hơi thở không gấp.
Người ngoài đến tiểu trấn không nhiều, theo lý mà nói, bây giờ cái lò gốm quan phủ làm ra cây tiền này đã sụp đổ, thì lại càng không có gương mặt mới nào. Hồi lão Diêu còn sống, có lần uống say, đã nói với đám học trò là Trần Bình An và Lưu Tiện Dương rằng, chúng ta làm là nghề làm gốm quan phủ độc nhất vô nhị trên đời, là đồ sứ dùng riêng cho Hoàng đế bệ hạ và Hoàng hậu nương nương. Những lão bách tính khác dù có giàu đến đâu, dù làm quan to đến đâu, mà dám đụng vào, thì đều bị chém đầu. Hôm đó, lão Diêu trông tinh thần khác hẳn mọi khi.
Hôm nay Trần Bình An nhìn ra ngoài hàng rào, lại phát hiện có khá nhiều người đang đợi mở cổng thành, không dưới bảy tám người, già trẻ gái trai đều có.
Mà đều là người xa lạ. Dân chúng trong trấn ra vào, dù là đi nung gốm hay làm ruộng, đều rất ít khi đi cổng đông, lý do rất đơn giản, con đường từ cổng đông tiểu trấn kéo dài ra ngoài, không có lò gốm nào, cũng không có ruộng vườn gì.
Lúc này Trần Bình An và những người ngoài quê kia, cách nhau một hàng rào gỗ, nhìn nhau.
Khoảnh khắc đó, cậu thiếu niên đi đôi dép cỏ tự đan, chỉ có chút xúc động nhìn những bộ quần áo dày dặn trên người bọn họ, chắc chắn là rất ấm áp, có thể chịu được rét.
Đám người ngoài cửa kia, rõ ràng chia làm mấy nhóm, không phải cùng một phe, nhưng đều nhìn về phía cậu thiếu niên gầy gò trong cửa, phần lớn vẻ mặt lạnh nhạt, thỉnh thoảng có một hai người, ánh mắt đã sớm vượt qua bóng dáng cậu thiếu niên, nhìn về phía xa hơn trong tiểu trấn.
Trần Bình An thấy hơi kỳ lạ, chẳng lẽ những người này còn chưa biết triều đình đã phong tỏa tất cả các lò gốm? Hay là bọn họ chính vì biết rõ sự thật, nên cảm thấy có cơ hội để kiếm chác?
Có một thanh niên đầu đội mũ cao kỳ quái, thân hình mảnh khảnh, bên hông đeo một khối ngọc bích xanh, hắn ta có vẻ đợi đến sốt ruột, một mình bước ra khỏi đám đông, muốn đi đẩy cánh cổng rào vốn không khóa. Chỉ là ngay khi ngón tay hắn sắp chạm vào cánh cửa gỗ, hắn đột nhiên dừng lại, từ từ thu tay về, hai tay chắp sau lưng, mỉm cười nhìn cậu thiếu niên đi dép cỏ trong cửa, cũng không nói gì, chỉ là cười.
Ánh mắt của Trần Bình An vô tình liếc thấy những người phía sau thanh niên kia, hình như có người thất vọng, có người thích thú, có người nhíu mày, có người châm biếm, cảm xúc tinh tế, mỗi người mỗi vẻ.
Đúng lúc này, một gã đàn ông trung niên đầu tóc bù xù đột nhiên mở cửa, hướng về phía Trần Bình An chửi ầm lên: "Thằng nhãi ranh chết tiệt, có phải mày chui vào hố tiền rồi không? Sáng sớm đã đến đây đòi mạng gọi hồn, mày vội đi đầu thai gặp cha mẹ chết tiệt của mày à?!"
Trần Bình An trợn mắt, với những lời chua ngoa khó nghe này, cậu thiếu niên không để bụng. Một là vì sống ở cái nơi thôn dã này, cả trấn cũng chẳng có mấy quyển sách, nếu bị người ta mắng vài câu đã tức giận, thì chi bằng tìm cái giếng nào đó nhảy xuống cho xong, khỏi phải bận tâm. Hai là cái gã đàn ông trung niên trông cổng này, bản thân hắn cũng là đối tượng thường xuyên bị dân chúng trong trấn trêu chọc, nhất là mấy bà cô gan to mồm mép, đừng nói là mắng hắn, động tay động chân đánh hắn cũng không ít. Thêm vào đó, gã này cực kỳ thích khoác lác với đám trẻ con còn mặc quần thủng đít, ví dụ như cái gì mà "năm xưa tao ở cổng thành, một trận chém giết, đánh cho năm sáu gã đàn ông lực lưỡng rụng răng đầy đất, máu me khắp nơi, cả con đường trước cổng thành rộng hai trượng, giống hệt con đường lầy lội trong ngày mưa!"
Hắn nói với Trần Bình An với giọng bực bội: "Mấy cái chuyện vớ vẩn của mày, lát nữi hẵng nói."
Ở tiểu trấn này không ai coi gã ta ra gì.
Nhưng người ngoài quê có vào được tiểu trấn hay không, thì gã đàn ông này lại nắm quyền sinh sát.
Hắn vừa đi về phía cổng rào gỗ, vừa đưa tay móc hạ bộ.
Gã đàn ông quay lưng về phía Trần Bình An, sau khi mở cửa, thỉnh thoảng lại nhận từ người ta một cái túi thêu nhỏ, nhét vào tay áo mình, rồi lần lượt cho đi.
Trần Bình An đã sớm tránh sang một bên nhường đường. Tám người đại khái chia làm năm nhóm, đi về phía tiểu trấn. Ngoài thanh niên đầu đội mũ cao, đeo ngọc bích xanh kia, còn có hai đứa trẻ bảy tám tuổi đi qua, thằng bé mặc một bộ áo bào màu đỏ tươi vui, con bé thì trắng trẻo mũm mĩm, giống như đồ sứ thượng hạng vậy.
Thằng bé thấp hơn Trần Bình An nửa cái đầu. Khi nó lướt qua người cậu, nó há miệng, tuy không phát ra âm thanh, nhưng khẩu hình rất rõ ràng, chắc là nói hai chữ, đầy vẻ khiêu khích.
Người phụ nữ trung niên dắt tay thằng bé khẽ ho một tiếng, nó mới hơi thu lại chút.
Con bé đi sau người phụ nữ và thằng bé, được một ông lão vạm vỡ đầu tóc bạc trắng dắt tay, nó quay đầu nói với Trần Bình An một tràng dài, không quên chỉ trỏ vào thằng bé cùng lứa trước mặt.
Trần Bình An căn bản không nghe hiểu con bé nói gì, nhưng đoán được, nó đang mách lẻo.
Ông lão vạm vỡ liếc xéo cậu thiếu niên đi dép cỏ một cái.
Chỉ bị người ta cố ý hay vô tình nhìn một cái, Trần Bình An theo bản năng thuần túy lùi lại một bước.
Như chuột gặp mèo.
Nhìn thấy cảnh này, con bé vốn đang lảm nhảm như chim hoàng oanh nhỏ, lập tức mất hứng thú thêm dầu vào lửa, quay đầu đi, không thèm nhìn Trần Bình An thêm một cái nào nữa, như thể nhìn thêm một cái nữa sẽ làm bẩn mắt nó.
Cậu thiếu niên Trần Bình An đúng là chưa từng thấy việc đời, nhưng không có nghĩa là không biết đọc sắc mặt người khác.
Đợi nhóm người này đi xa, gã đàn ông trông cổng cười hỏi: "Có muốn biết bọn họ vừa nói gì không?"
Trần Bình An gật đầu nói: "Muốn chứ."
Gã đàn ông trung niên vui vẻ, cười hì hì nói: "Khen mày đẹp trai đấy, toàn lời hay ý đẹp."
Trần Bình An nhếch khóe miệng, thầm nghĩ bộ ông tưởng tôi ngu chắc?
Gã đàn ông nhìn thấu tâm tư cậu thiếu niên, cười càng vui vẻ hơn: "Mày mà không ngu, thì tao có thể để mày đi đưa thư à?"
Trần Bình An không dám phản bác, sợ chọc giận tên này, mấy đồng tiền sắp đến tay sẽ bay mất.
Gã đàn ông quay đầu, nhìn về phía nhóm người kia, đưa tay xoa cằm lởm chởm râu, lẩm bẩm: "Con mẹ nó vừa rồi, cái con mụ đó, hai cái chân kẹp chết người được."
Trần Bình An do dự một chút, tò mò hỏi: "Vị phu nhân đó luyện võ à?"
Gã đàn ông sửng sốt, cúi đầu nhìn cậu thiếu niên, đứng đắn nói: "Thằng nhóc mày, đúng là ngu thật."
Cậu thiếu niên một đầu sương mù (không hiểu gì cả).
Hắn bảo Trần Bình An đợi đó, sải bước đi về phía căn nhà, lúc quay lại, trên tay đã cầm một xấp phong bì, không dày không mỏng, ước chừng hơn mười lá. Gã đàn ông đưa cho Trần Bình An rồi hỏi: "Người ngu có phúc của người ngu, người tốt có quả báo tốt. Mày có tin không?"
Trần Bình An một tay cầm thư, một tay xòe ra, chớp chớp mắt: "Đã nói rồi mà, một lá thư một đồng tiền."
Gã đàn ông giận quá hóa xấu hổ, đem năm đồng tiền đã chuẩn bị sẵn, hung hăng vỗ vào lòng bàn tay cậu thiếu niên, rồi phất tay một cái, hào khí ngất trời nói: "Năm đồng còn lại, nợ trước đã!"