Chapter 106: Cá Rồng Lẫn Lộn
Viên dịch thừa báo cho mọi người biết Hồng Chúc Trấn không đặt ra lệnh giới nghiêm ban đêm, ở phía tây thị trấn có một khu chợ, tuy nhỏ nhưng đầy đủ mọi thứ, đủ loại hàng tạp hóa, không thiếu thứ gì. Biết được Trần Bình An nhất hành nhân muốn đi mua sắm vật dụng cho chuyến du học, dịch thừa Trình Thăng liền chủ động đề nghị làm hướng đạo, nói rằng có thể tránh được không ít phiền phức, ít nhất thì những kẻ buôn bán kia không dám hét giá trên trời. Trần Bình An nhìn về phía A Lương, người đã từng đến Hồng Chúc Trấn một lần, gã trai đội nón lá gật đầu, nói hắn chỉ quen thuộc với phong cảnh hai bên bờ sông, chưa từng đến khu chợ.
Viên dịch thừa nhìn về phía A Lương, hai lão đàn ông, nhìn nhau cười hiểu ý.
Gần một trăm chiếc thuyền hoa lớn nhỏ ở bến Phu Thủy, mỗi đêm đều rời khỏi vịnh, dọc theo con sông đó tiến vào Hồng Chúc Trấn, đi một vòng rồi quay về bến Phu Thủy, trong lúc đó sẽ không ngừng có đàn ông leo lên những chiếc thuyền hoa ấy, vừa mua say vừa mua cười.
Ở Hồng Chúc Trấn, các cô gái thuyền hoa ở bến Phu Thủy và những kỹ nữ khác, tuy đều là nô tỳ của Đại Ly, nhưng trước nay những người trước do Ty Giáo Phường ở kinh thành trực tiếp quản lý sổ hộ khẩu, ngay cả huyện lệnh, người đứng đầu một phương, cũng không có tư cách thay đổi thân phận của các cô gái trên thuyền hoa từ nô tỳ thành lương dân. Vì vậy Hồng Chúc Trấn vẫn luôn có tin đồn, tổ tiên của năm dòng họ lớn ở bến Phu Thủy, từng là hoàng thân quốc thích và thế gia huân công của triều đại Thần Thủy.
Dưới sự dẫn đường của viên dịch thừa Trình Thăng, một con địa đầu xà, Trần Bình An bọn họ đi về phía chợ phía tây thị trấn, càng đi về phía tây, đường phố càng đông đúc náo nhiệt. Biết được từ Hồng Chúc Trấn đi thuyền về phía nam hơn hai trăm dặm, dọc đường đều có trạm dịch thành trấn có thể tiếp tế, Trần Bình An liền từ bỏ một số ý định, không mua quá nhiều gạo, thịt muối và những thứ khác, nhưng ở một tiệm thuốc, lại mua thêm nhiều loại cao dược, dược liệu, để ứng phó với những bệnh vặt như cảm lạnh, trúng nắng, ngã đau. Đến lúc phải bỏ tiền ra, Trần Bình An mới biết cũng giống như thị trấn quê nhà, cả một thỏi bạc là vật hiếm có, nên hắn đã quy đổi hai thỏi bạc hoa văn tuyết đó thành tiền đồng thông dụng của Đại Ly, Thiên Hoa Nguyên Bảo, bởi vì trong tay là loại bạc có phẩm chất tốt nhất, chỉ riêng phần chênh lệch giá đã lên tới hai trăm văn tiền, điều này khiến Trần Bình An rất cảm kích cô nương Tú Tú ở tiệm rèn.
Bởi vì có viên dịch thừa Trình Thăng ở bên cạnh, mọi chuyện đều thuận buồm xuôi gió. Ở quận huyện thị trấn nhỏ, đừng coi thường bọn nha lại, đặc biệt là loại người như Trình Thăng, quanh năm suốt tháng thường xuyên tiếp xúc với hào thân phú giáp, quan lại đi đường, trong mắt dân chúng thị trấn, đó chính là nhân vật có tay che trời. Cho nên mỗi cửa hàng Trần Bình An bọn họ bước vào, đều miệng lưỡi niềm nở kêu Trình đại nhân, hận không thể đem vị đại nhân dịch thừa này bày lên bàn thờ mà cúng bái.
Trên đường đi, Lý Hòe rất câu nệ, gần như chỉ dám trốn sau lưng A Lương, thò đầu ra nhìn ngó, A Lương trêu chọc hắn là nhát gan, chỉ giỏi hoành hành trong nhà. Lý Hòe vừa mới cất giọng muốn cùng A Lương chửi nhau ba trăm hiệp, nhưng khi những ánh mắt tò mò xung quanh chiếu tới, Lý Hòe lập tức cụp cái đầu xuống, ủ rũ theo sau A Lương, khiến A Lương cười không ngớt, thỉnh thoảng lại vỗ một cái vào đầu Lý Hòe, thằng bé có giận mà không dám nói, ấm ức vô cùng.
Lâm Thủ Nhất vẫn giữ vẻ mặt lạnh lùng thờ ơ, việc của mình thì mình lo, đoán chừng dù bây giờ có đi trên đường ngự đạo của kinh thành, thiếu niên này cũng vẫn cái dáng vẻ đó.
Duy chỉ có Lý Bảo Bình đeo chiếc hòm trúc xanh biếc sau lưng, đi ngang dọc như con cua, ngẩng cao đầu ưỡn ngực, hận không thể kéo một người qua đường bất kỳ nào đó để nói cho hắn biết, chiếc hòm sách nhỏ của mình là do tiểu sư thúc tự tay làm ra.
Khu chợ được tạo thành bởi hai con đường lớn chạy theo hướng nam bắc, sau khi dạo hết phố Quan Sơn, Trần Bình An bọn họ phải băng qua một con hẻm, để đi đến con phố Quan Thủy tiếp theo, kết quả đi ngang qua một tiệm sách ế ẩm trong hẻm, viên dịch thừa Trình Thăng dẫn đường cứ thế đi thẳng về phía trước, còn Trần Bình An thì dừng bước, chào hỏi viên dịch thừa một tiếng rồi quay sang nói với Lý Bảo Bình ba người, cười nói: "Mỗi người được mua một quyển sách. Đắt hơn cũng không sao, chỉ cần chúng ta mua nổi."
Cửa hàng rất nhỏ, cửa tiệm rộng không quá hai trượng, bước vào bên trong, hai bên là hai dãy tường sách cao vút, trong cùng cửa hàng, có một người trẻ tuổi mặc áo dài đen, ngồi trên chiếc ghế trúc nhỏ, vắt chân chữ ngũ, đang nhắm mắt dưỡng thần, tay cầm một chiếc quạt gấp, khẽ gõ vào lòng bàn tay, ngân nga một điệu hát.
Vị chủ tiệm trẻ tuổi có một gương mặt tuấn tú yêu mị nổi bật, không mang mùi đồng tiền của những kẻ buôn bán trước đó.
Thiếu nữ Chu Lộc vừa nhìn thấy đầu tiên liền ngẩn người, đại khái là không ngờ sẽ ở giữa chốn phố phường thị tứ của Hồng Chúc Trấn, lại gặp được một nhân vật phong lưu thoát tục như vậy.
Vị thổ địa gia trên núi Kỳ Đôn sau khi thoát khỏi sự trói buộc, khôi phục thân phận thần linh, từ một lão ông lùn tịt áo trắng biến thành một công tử quý phái phong độ, nhưng trong lòng thiếu nữ, đối với Ngụy Bách, ấn tượng vẫn là hình ảnh bẩn thỉu lôi thôi kia nhiều hơn. Nhưng vị công tử trước mắt này, ấn tượng đầu tiên mang lại, thực sự quá rõ ràng.
Ngay cả Chu Hà cũng đầy bụng nghi hoặc, người này chẳng lẽ là con cháu của một hào môn đã suy tàn? So với hai vị công tử nhà mình, cũng chẳng kém chút nào.
Người trẻ tuổi không mở mắt, lười biếng nói: "Sách trong tiệm, tuyệt đối không trả giá, quay đầu lại là mua lời hay mua lỗ, hoàn toàn dựa vào con mắt nhìn người của các vị khách."
Viên dịch thừa Trình Thăng khẽ nói với Chu Hà: "Cửa hàng này ở Hồng Chúc Trấn chúng ta cũng có chút danh tiếng, những người đọc sách đi ngang qua đây, đa phần đều thích đến đây dạo một vòng, chỉ là vị chủ tiệm này tính tình cổ quái, sách bán ra đều cao hơn nhiều so với giá thị trường, mà ai dám mở miệng trả giá, hắn liền dám đuổi người ra khỏi tiệm ngay tại chỗ. Tính tình thanh cao, không rành việc đời, từng có một vị quan lớn của Hộ Bộ vi hành, hạ trú tại trạm dịch Trấn Đầu của tiểu nhân, vị lão gia đó để mắt tới một quyển sách gì đó gọi là độc bản, giá ba trăm lượng bạc, chỉ là trả giá xuống còn năm mươi lượng, liền bị đuổi ra khỏi tiệm, không chút nể nang, tức giận đến mức vị quan lớn đó về đến trạm dịch vẫn chưa nguôi giận, suýt chút nữa khiến huyện nha phong cửa tiệm nhỏ này, đoán chừng là cảm thấy truyền ra ngoài thì tiếng tăm không hay, nên mới để cho cửa tiệm này thoát nạn."
Chu Hà trong lòng đã hiểu rõ, đa phần là một kẻ nho sĩ hủ lậu không rành việc đời, là loại người mà nhị công tử nhà mình thích châm biếm nhất, gọi là bình thường rảnh tay bàn chuyện tâm tính, lúc lâm nguy thì một chết để báo đáp quân vương. Nhị công tử còn cười nói không đến hai trăm năm nữa, Đại Ly chúng ta cũng sẽ như vậy.
Cho nên Chu Hà đối với những người đọc sách bên ngoài, xưa nay ấn tượng không tốt.
Con đường trạm dịch đi qua Hồng Chúc Trấn này, là một trong ba con đường trạm dịch chính từ biên giới phía nam Đại Ly thông về kinh thành, những kẻ buôn bán quan lại giàu có nhỏ, nếu đi về phía bắc đến các trọng trấn đại thành bao gồm cả kinh thành Đại Ly, đa phần chọn con đường này, bởi vì hai con đường trạm dịch còn lại tuy rộng rãi hơn, nhưng gần như mỗi trạm dịch dọc đường đều chen chúc vô cùng, không có công văn khám hợp, binh gia hỏa bài đủ tư cách, thì đừng nói đến chuyện nghỉ lại, ngay cả cửa lớn cũng đừng hòng bước vào, mỗi năm đều có rất nhiều quan lại hào thân không rành đạo này, vì vậy mà mất hết mặt mũi.
Các sĩ tử phương nam tiến kinh ứng thí, bởi vì chưa có thân phận quan chức, đa phần thích chọn con đường trạm dịch này, thường là ba năm người kết bạn cùng đi, vừa có thể chiếu ứng lẫn nhau, phong cảnh dọc đường lại tươi đẹp, cũng có thể cùng nhau thăm thú tìm tiên.
Còn những quan lại bị biếm chức đi phương nam, uất ức không được chí, thích đề thơ lên tường trạm dịch, lữ quán, cũng thích đi con đường về nam này. Đi đi lại lại, trên tường trạm dịch Trấn Đầu của Hồng Chúc Trấn, viết kín những bài thơ lữ thứ than vãn của văn nhân tao khách.
Lý Bảo Bình ngẩng đầu bắt đầu tìm sách, nhìn chỗ này một cái, liếc chỗ kia một cái, hoàn toàn theo tâm trạng, thỉnh thoảng rút ra một quyển, tiện tay lật vài trang, không hứng thú thì đặt lại chỗ cũ. Cô bé cuối cùng tìm được một quyển du ký sơn thủy, giá ba trăm văn tiền, có chút đau lòng, nhưng lại thực sự thích, bèn quay đầu nhìn về phía tiểu sư thúc, Trần Bình An cười gật đầu.
Ánh mắt Lâm Thủ Nhất chậm rãi lướt qua tường sách, có trật tự, từ phải sang trái, từ trên xuống dưới, mỗi lần rút sách ra xem chắc chắn là một quyển đã bắt đầu từ trang đầu tiên. Thiếu niên cuối cùng để mắt tới một quyển sách phong thủy không đề tên tác giả, giá bốn trăm văn tiền. Lâm Thủ Nhất nhìn về phía Trần Bình An, người sau vẫn gật đầu.
Lý Hòe đến cửa hàng rồi, rốt cuộc cũng hết cái sự ồn ào náo nhiệt trên phố, lập tức khôi phục bản tính nghịch ngợm, chẳng khác gì con ngựa thoát cương. Hắn tuổi nhỏ nhất, vóc dáng lại thấp nhất, nhất quyết đòi ngồi lên vai A Lương để chọn sách, A Lương đồng ý, nhưng tuyên bố nếu Lý Hòe không chọn được một quyển, lát nữa ra khỏi tiệm, sẽ ném hắn lại một mình giữa phố lớn. Kết quả Lý Hòe cắn răng chọn một quyển sách mới tinh ở chỗ cao nhất, giá chín lượng hai tiền, vừa nhìn thấy giá tiền, dọa cho Lý Hòe lén la lén lút định ném quyển sách đi, chỉ là luống cuống tay chân, quyển sách đó không nhét lại được vào giá sách, ngược lại rơi xuống đất.
Vị chủ tiệm trẻ tuổi đang khẽ gõ chiếc quạt gấp mở mắt ra, nhìn quyển sách rơi xuống đất, không vui nói: "Mua rồi là không đổi, một quyển 《Đoạn Thủy Đại Nhai》 bản mới nhất, chín lượng hai tiền."
Lý Hòe căn bản không dám cãi lại người xa lạ, chỉ đành vẻ mặt khổ sở, cẩn thận từng li từng tí nhìn về phía Trần Bình An, người sau hỏi: "Mua rồi có đọc không?"
Lý Hòe gật đầu thật mạnh.
Trần Bình An cười gật đầu nói: "Vậy thì mua."
A Lương hỏi: "Trần Bình An, chính ngươi không mua một quyển à?"
Trần Bình An đang móc tiền ra vội vàng lắc đầu nói: "Ta còn chưa nhận biết hết chữ, mua sách làm gì."
Chu Hà quay đầu hỏi con gái mình: "Có quyển nào con muốn không?"
Chu Lộc vẫn đứng ở cửa tiệm không nhúc nhích, liếc nghiêng một cái về phía tường sách, lắc đầu.
Vị chủ tiệm trẻ tuổi chuẩn bị thu tiền đứng dậy, một chiếc trâm gỗ ô mai buộc tóc, tay cầm chiếc quạt gấp xương quạt trắng như tuyết, ánh mắt lướt qua cô bé áo bông đỏ và thiếu niên lạnh lùng, cuối cùng nhìn về phía đứa trẻ đang bỡ ngỡ ôm quyển 《Đoạn Thủy Đại Nhai》, nụ cười đầy ẩn ý.
A Lương cười toe toét.
Rời khỏi tiệm sách, đi về phía phố Quan Thủy, Chu Hà trong lòng khẽ động, quay đầu nhìn lại, phát hiện người trẻ tuổi dung mạo bất phàm kia đang dựa vào cột cửa, đang nhìn theo bọn họ rời đi, nhìn thấy Chu Hà, người đó còn cười gật đầu chào hỏi.
Chu Hà quay đầu lại, nhíu mày, ra khỏi con hẻm nhỏ, bước nhanh đến bên cạnh gã trai đội nón lá, "Tiền bối A Lương, chủ tiệm sách đó có phải có gì đó cổ quái không?"
A Lương đưa tay đỡ lấy nón lá, nói một câu cổ quái thực sự, "So với tên này, phiền phức thực sự còn ở phía sau, bất quá không liên quan đến các ngươi."
---
Dòng nước sông Xung Đàm chảy xiết nhất, nhiều đá ngầm bãi cạn hiểm trở, có những kỳ quan nổi tiếng khắp triều đình dân gian, trong đó có một đoạn sông, các cột đá lớn nhỏ nhô lên khỏi mặt nước, được ví như măng mọc sau mưa, chỉ có một chiếc thuyền độc mộc nhỏ có thể len lỏi qua khe hở giữa rừng đá, thuyền lớn khó qua, dù là những người chèo thuyền lớn lên bên bờ sông, quen thuộc tính chất nước, cũng không dám dễ dàng xuống thuyền xuống nước, trừ khi là những văn nhân nhã sĩ vì mến danh mà đến, bỏ ra số tiền lớn thuê mướn, mới có thể đi. Cho nên mới có câu "thuyền giấy nhỏ, lái đò sắt", mỗi năm đều có những người chèo thuyền và người ngoài quê, mất mạng trên đoạn đường rừng đá này của sông Xung Đàm.
Chỉ là đêm nay trong bóng chiều tà của sông Xung Đàm, du khách không ít.
Nước sông cuồn cuộn đập vào từng cây cột đá nhô lên, có một gã đàn ông để lộ ngực bụng ngồi trên đỉnh một cây cột đá, nhẹ nhàng ném một chiếc bầu rượu rỗng không xuống dòng sông, bên cạnh thì còn có ba chiếc bầu rượu chưa mở.
Nơi xa, có một chấm đỏ càng lúc càng đến gần, thì ra là một lão già lưng còng tay xách một chiếc đèn lồng đỏ lớn, lấy những cây cột đá làm bậc thang lội nước, điểm nước bay dài mà đến.
Đột nhiên, một thân ảnh hùng vĩ từ trên trời giáng xuống, giẫm lên đỉnh một cây cột đá, tảng đá cứng rắn dưới chân không chịu nổi gánh nặng, trong nháy mắt hóa thành tro bụi, hắn cứ thế đứng giữa dòng nước sông.
Trong dòng nước sông, có một người phụ nữ dung mạo trung bình ngược dòng đi lên, dáng vẻ thong dong như đi dạo, trên đỉnh đầu nàng ba thước, lơ lửng một viên ngọc trai trắng như tuyết to bằng nắm tay, tỏa ra ánh sáng rực rỡ, chiếu rọi đáy sông sáng rõ như ban ngày.
Người phụ nữ lười biếng buồn chán nói: "Đi hơn một trăm dặm đường thủy, nửa kiện bảo vật cũng không nhặt được, ai nói với ta dưới đáy sông Xung Đàm này có thứ hay ho chứ?"
Gã đàn ông ngồi trên đỉnh cột đá uống rượu nhìn xuống đáy nước, thản nhiên nói: "Đại nhân đã đến Hồng Chúc Trấn rồi."
Lão già lắc chiếc đèn lồng đỏ rực, giọng khàn khàn cười nói: "Đại nhân vậy mà tự mình ra tay? Vậy còn cần bốn chúng ta làm gì? Bày ghế ra xem kịch à?"
Gã đàn ông uống một ngụm rượu, trầm giọng nói: "Hy vọng là như vậy."
(Hết chương)