Chương 10: Mùi Vị Quen Thuộc
Vào mùa xuân năm 833 theo Tinh Truỵ, năm được mệnh danh là Long Họa Chi Niên, đã xảy ra rất nhiều đại sự đủ để ghi vào sử sách.
Đầu tiên, chính là lễ ăn mừng chiến thắng của Đế Quốc Phương Bắc vào tháng Tô Tỉnh.
Lễ ăn mừng được tổ chức để chúc mừng chiến thắng trong cuộc chiến chống lại Thú Nhân này kéo dài một tuần lễ và hai ngày, nhiều quốc gia và thế lực lớn đã phái sứ giả đến chúc mừng, thậm chí Vương quốc Viễn Nam đang chống chọi với Long Họa và Giáo Hội Thất Thần cũng đặc biệt phái ra một đội sứ giả, mang theo lễ vật phong phú vào triều kiến Hoàng đế Đế quốc.
Người dân thường cuồng hoan trên đường phố, uống rượu ngon thoải mái, còn các sứ giả đa quốc gia lại không có thời gian tổ chức yến tiệc, họ đã tiến hành nhiều cuộc hội đàm quan trọng tại cung điện Morel ở Đế Đô, thông qua những thông tin chi tiết do Vương quốc Viễn Nam và Giáo Hội Thất Thần gửi đến, các đại sứ của những quốc gia tạm thời chưa bị Cuồng Long xâm lấn đã hiểu rõ mức độ nghiêm trọng của sự việc.
Nói một cách ngắn gọn, nếu không phải vì phía nam lục địa đầy rẫy rừng rậm, còn có rất nhiều bộ lạc Tinh Linh rải rác khắp nơi, như những tòa thành lũy kìm chân bước tiến của bầy Cuồng Long, thì có lẽ chúng đã vượt qua Dãy Núi Na Kha, chính thức tiến vào lãnh thổ của các nước vùng núi phía tây, mà khu vực tụ cư của người phương tây đã hòa bình nhiều năm, cũng không có khả năng tập hợp một đội quân đủ sức chống lại Long Họa trong thời gian ngắn, cuộc tập kích của Cuồng Long sẽ gây ra thương vong cho hàng chục vạn, thậm chí hàng triệu người.
Trên thực tế, bầy Cuồng Long đã bắt đầu làm như vậy, phía sau những ma vật cuồng bạo mất lý trí này dường như có một kẻ chỉ huy, nó đang tập trung binh lực, một đường xông về phía tây bắc, chuẩn bị mang ôn dịch và tử vong đến những khu vực khác, mà vì thiếu tiếp tế, quần thể pháo đài Dãy Núi Na Kha của Vương quốc Viễn Nam đang lung lay sắp đổ, vô cùng cần viện trợ, đại sứ của Vương quốc Viễn Nam đến đây chính là vì việc này, tuyến phòng ngự trung tâm của họ tự bảo vệ thì còn dư, nhưng tuyệt đối không thể chiếu cố đến các pháo đài ở hướng khác.
Nhưng đáng ăn mừng là, đại bộ phận bầy Phi Long đã bị phục kích bởi Đội Thánh Ca Greyden của Giáo Hội Thất Thần ở vùng biển xa, đội quân tinh nhuệ gồm một trăm tu luyện giả đạt đến Bạch Ngân đỉnh phong, cùng hơn mười đại tu sĩ Hoàng Kim cao giai này đã hoàn thành xuất sắc nhiệm vụ của mình, Thánh Quang trừng phạt soi sáng chân trời đã đánh tan cụm Phi Long, con Ma Long cầm đầu cũng bị chém giết, nếu không thì cục diện lúc này còn nghiêm khắc hơn gấp mười lần.
Thứ hai, chính là phát hiện của thế lực lớn ở Bình Nguyên Đông Bộ, tổ chức thi triển pháp thuật lớn nhất Lục Địa Mycroft là Bạch Tháp Quán Thiên tại Rừng Đen Trung tâm.
Toàn bộ Lục Địa Mycroft được chia thành năm phần lớn bởi rừng rậm, núi non, hẻm núi và sông ngòi, đó là bốn khu vực tụ cư lớn của nhân loại ở đông, tây, nam, bắc, còn lại chính là Rừng Đen Trung tâm chiếm hơn một nửa diện tích lục địa.
Đối với tất cả mọi người, nơi này thực sự là một vùng đất ma quái theo đúng nghĩa, hoàn cảnh nơi đó hiểm ác vô cùng, đầy rẫy sương độc và chướng khí quái dị, những sinh vật sống trong đó nguy hiểm hơn cái này một cái kia — phải biết rằng, Rừng Đen Trung tâm là nơi hiểm ác duy nhất trên toàn lục địa được xác nhận có nhiều Ma Thú Truyền Kỳ và Cổ Long cư trú, mức độ nguy hiểm của nó thậm chí còn vượt qua Địa Ngục và Vực Thẳm, ít nhất thì thuật sĩ cường đại có thể sống lâu trong Vực Thẳm, mà bọn họ không một ai dám đảm bảo mình có thể sống sót qua một tuần ở sâu trong Rừng Đen Trung tâm.
Cũng giống như con người trên Trái Đất có thể thám hiểm Mặt Trăng và Hỏa Tinh, nhưng lại biết rất ít về biển sâu và lòng đất, Rừng Đen Trung tâm chính là tồn tại như vậy, thế nhưng một đội pháp sư tinh nhuệ của Bạch Tháp Quán Thiên khi thám hiểm nó, lại tình cờ phát hiện ra một thành phố hoang phế khổng lồ trong đó.
Phạm vi của tòa phế tích này lớn đến mức vượt qua tưởng tượng của tất cả mọi người, toàn bộ lòng chảo phía đông, gần hai trăm km vuông đất rừng bên dưới đều là phế tích của thành phố này, nó dường như đã bị một thiên thạch khổng lồ tấn công, bị đập sâu xuống lòng đất.
Tiểu đội pháp sư của Bạch Tháp Quán Thiên lập tức nhận ra, đây là một phát hiện đủ để chấn động cả thế giới, những vật liệu khai quật được từ trong đó, chắc chắn có thể giải đáp rất nhiều nghi hoặc cho các học giả lịch sử trên toàn thế giới, ví dụ như — một ngàn năm trước, ở thượng cổ kỷ nguyên trong truyền thuyết, nền văn minh phồn thịnh kia đã bị hủy diệt như thế nào, trong ba trăm năm thất lạc, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì, mới khiến cho di chỉ của nó biến thành khu rừng đen rộng lớn như vậy?
Rắc, âm thanh giấy tờ khép lại truyền đến.
"Cũng đúng là khoảng thời gian này." — Đặt tờ báo trong tay xuống, Joshua khẽ gật đầu, tự lẩm bẩm: "Đáng tiếc đây là bản tin mới ra hôm qua, nên chỉ có thông tin đại khái, cũng không biết đám pháp sư kia rốt cuộc đã tìm được thứ gì từ di tích."
"Dù sao kiếp này không có sự trợ giúp của những người chơi mạo hiểm giả, thật không biết đám gia hỏa mũi mọc trên đầu kia có giống kiếp trước hay không, lấy được bản thiết kế Tinh Tinh Lò."
Tinh Truỵ 832 năm, ngày mười sáu tháng tư, buổi chiều, Đế Đô của Đế Quốc Phương Bắc, Thánh thành Tam Sơn.
Lúc này Đế Đô và hơn nửa tháng trước khi Joshua và những người khác đến cũng không có gì khác biệt.
Lễ ăn mừng chiến thắng đã kết thúc, những vòng hoa và tượng điêu khắc vốn được bày trên đường phố đã được dời đi, bất kể là du khách nước ngoài hay người dân sống ở đây, bọn họ đã sớm trở về với cuộc sống bình thường hằng ngày.
Nhưng cho dù là như vậy, với tư cách là quốc đô của một nước, sự phồn hoa của Thánh thành Tam Sơn vẫn khiến người ta cảm thán, đi trên con đường thương mại lớn tấp nập người qua lại dẫn đến nội thành Đế Đô, Joshua cố ý chậm lại bước chân, hai bên là những cửa hàng trang trí tinh xảo và những tòa nhà cao lớn thu hút ánh nhìn, không xa, tượng đài kỷ niệm chiến tranh Thú Nhân mới được xây dựng đứng sừng sững đối diện Nhà thờ lớn Saint Laurent, ánh nắng ấm áp của buổi chiều phủ lên nó một lớp ánh vàng.
Mà vừa rồi, Joshua đã mua một xấp báo của giới thi pháp giả gần đây từ hiệu sách trực thuộc Hiệp Hội Pháp Sư Hoàng Gia Đế Quốc, để biết được những tin tức lớn gần đây.
Tờ báo này chỉ giới hạn bán cho quý tộc và người thi triển pháp thuật, thông tin trong đó chi tiết hơn nhiều so với những tờ báo thông thường, chiến sĩ thu được không ít thông tin có giá trị từ đó, kết hợp với những chuyện hắn biết ở kiếp trước, Joshua có thể đại khái ghép ra bức tranh toàn cảnh của thế giới hiện tại trong đầu.
Vào thời điểm cuộc chiến giữa Đế Quốc Phương Bắc và Thú Nhân kết thúc, Long Họa ở Viễn Nam ngày càng lan rộng, thậm chí bắt đầu ảnh hưởng đến các khu vực khác, Bạch Tháp Quán Thiên tuy hiện tại tình cờ phát hiện ra di tích của thượng cổ kỷ nguyên, nhưng bọn họ lại không có thời gian để nghiên cứu những kiến trúc thượng cổ đó, rất nhanh, đại quân Long Thú sẽ lan rộng ra toàn thế giới, chỉ có tiêu diệt sạch chúng, mới là khởi đầu của thời đại tiếp theo, Thời Đại Khai Thác.
— Tạm thời cũng không cần phải nghĩ xa như vậy.
Lắc đầu, Joshua đưa tờ báo cho Lâm bên cạnh, để hắn cất đi.
Lúc này, mọi người đã tiến vào nội thành Đế Đô, tiếng ồn ào náo nhiệt của khu thương mại vốn dĩ biến mất trong nháy mắt, trên con đường Quốc Vương Đại Đạo thông thẳng đến cung điện Morel gần như không một bóng người, chỉ có thể nhìn thấy vài người đi bộ lẻ tẻ, thỉnh thoảng có thể nhìn thấy vài cỗ xe ngựa in những hoa văn phức tạp và cổ xưa chạy chậm rãi ngang qua.
Do sự kiện tà giáo đồ xảy ra trước lễ ăn mừng, khiến cho mức độ cảnh giới của toàn bộ Đế Đô được nâng cao không ít, những quý tộc triều đình quý trọng mạng sống biểu hiện rõ ràng hơn — nếu không cần thiết, bọn họ rất ít khi ra ngoài, cho dù ra ngoài, cũng đều ngồi xe ngựa, giống như chiến sĩ, mang theo hai tùy tùng đi bộ trên đường lớn, quả thực là dị loại trong dị loại.
Bất kể nói thế nào, Joshua và những người khác cũng đã đến cửa vào của bức tường thành uy nghi của cung điện Morel.
Vệ binh đang cảnh giới ở cửa vốn muốn lên tiếng, bảo ba người trước mắt trông có vẻ chỉ đang nhàn rỗi dạo chơi đến đây mau rời đi, nhưng hắn nhận ra thân phận của chiến sĩ, thế là lời quở trách trong nháy mắt biến thành sự nghênh đón cung kính.
Dưới ánh mắt của Joshua, những kỵ sĩ tinh nhuệ mặc giáp đen này đều có chút ngồi không yên.
Lúc đầu nhìn từ xa, không ai chú ý đến người đàn ông trẻ tuổi đang đi trên đường phố kia chính là Lãnh Chúa Sát Long nổi tiếng gần đây ở Đế Đô, nhưng đợi đến khi chiến sĩ đứng trước mặt bọn họ, các kỵ sĩ mới hiểu, vì sao trong 'danh sách chú ý' đã lâu không thêm tên mới lại đột nhiên xuất hiện cái tên 'Joshua', còn có vì sao rất nhiều đại nhân vật đặc biệt dặn dò, đừng đắc tội với vị Bá Tước Đại Nhân tương lai nhất định sẽ thăng lên chức cao này.
Bởi vì đối phương, thực sự quá mạnh.
Một gã kỵ sĩ vệ binh từng có vinh hạnh được gặp một trong năm đại quân đoàn của Đế quốc, Đoàn trưởng Bạch Mã Quân Đoàn, kinh ngạc phát hiện, áp lực Joshua mang đến cho hắn lúc này, cũng nặng nề tương tự như Đoàn trưởng lúc đó.
— Chẳng lẽ nói, hắn đã đạt đến cảnh giới đó? Rõ ràng tuổi tác còn chưa bằng một nửa vị Đoàn trưởng chinh chiến nhiều năm kia, vậy mà bây giờ lại đạt được thành tựu giống nhau……
"Chào buổi trưa, Bá Tước Radcliffe."
Ánh mắt đánh giá tùy ý của chiến sĩ, liền khiến cho tất cả mọi người có mặt cảm thấy toàn thân trên dưới mọi nhược điểm đều bị nhìn thấu, áp lực nặng nề lan tràn, để phá vỡ bầu không khí ngày càng ngưng trệ này, kỵ sĩ dẫn đầu không khỏi lau mồ hôi lạnh trên trán, mở miệng nói: "Ngài đến cung điện Morel, là muốn tìm Đại sư Nostradamus sao?"
"Không…… ừm, cũng có thể nói như vậy."
Vốn dĩ Joshua muốn nói hắn muốn trực tiếp diện kiến Hoàng đế bệ hạ, nhưng suy nghĩ kỹ một chút, đối phương chưa chắc có thời gian gặp hắn, mà chuyện ôn dịch này, nói cho lão pháp sư biết và nói cho Hoàng đế bệ hạ biết cũng như nhau, thế là chiến sĩ trực tiếp đổi giọng nói: "Khi nào tôi có thể gặp được Đại sư Nostradamus?"
"Đại sư nói gần đây ông ấy liên lạc không được với ngài, nên đã đặc biệt dặn dò, nếu Bá Tước ngài đến cung điện Morel, thì để ngài trực tiếp đến thư viện của Hắc Thiên Nga Cung tìm ông ấy, dạo gần đây Đại sư vẫn luôn ở đó chỉnh lý cổ tịch."
Trực tiếp nhường đường, kỵ sĩ dẫn đầu trông có vẻ chỉ mong Joshua sớm rời đi, theo thời gian trôi qua, hắn cảm thấy uy áp trên người đối phương ngày càng nặng, dường như có thứ gì đó đang từng chút từng chút thấm ra từ trong cơ thể chiến sĩ vậy.
Không khách sáo nhiều lời, Joshua gật đầu, liền trực tiếp đi vào bên trong cung điện Morel, mà ngay sau khi hắn rời đi, đám vệ binh vốn đang căng thẳng vô cùng lập tức thở phào nhẹ nhõm.
"Cảm giác còn đáng sợ hơn cả Cự Long!"
Một gã kỵ sĩ trông có vẻ trẻ tuổi nhíu mày, trên mặt không hề che giấu vẻ sợ hãi: "Tôi cũng không phải oán trách — tại sao Đại nhân không thu liễm uy áp của mình lại chứ? Đây hẳn không phải chuyện khó khăn!"
"Có lẽ đã thu liễm, thậm chí còn cố ý suy yếu…… Vừa rồi tôi cảm ứng được dao động của vật phẩm ma pháp."
Mà một gã kỵ sĩ khác trầm ngâm gật đầu, hắn nhìn về nơi Joshua rời đi, nheo mắt nói: "Nếu như Đại nhân không thu liễm sức mạnh của mình, có lẽ hiện tại anh tôi đều còn đang nằm sấp trên mặt đất."
Mà ở bên trong tường thành cung điện Morel, những binh lính tuần tra khác cũng đã nhận được thông báo từ vệ binh ở cửa vào tường thành, bọn họ biết được thân phận của Joshua và những người khác, liền không lên quấy rầy, mà hơi cúi người hành lễ.
Đi dọc một đường, cho đến trước cửa cung điện, Joshua giơ tay ra hiệu cho Oánh và Lâm dừng lại, hắn đứng ở cửa, khẽ nói với các Thần Cơ của mình: "Sẽ có người đến đón chúng ta."
Không lâu sau, đúng như Joshua nói, một gã kỵ sĩ tóc đỏ mặc giáp bạc xám, trên vai có biểu chương cấm vệ đi đến trước mặt bọn họ, chiến sĩ chú ý đến hoa văn trên thanh kiếm đeo bên hông đối phương, còn có màu sắc của dải lụa thắt lưng, biết đối phương là hậu duệ trực hệ của một quý tộc, hiện tại đang làm Đội trưởng kỵ sĩ cấm vệ trong hoàng cung, hắn không rõ đối phương là đến mạ vàng hay thật sự chuẩn bị phát triển theo hướng này, nhưng đối phương đã hành lễ với hắn.
"Chào buổi trưa, Bá Tước Radcliffe, được gặp ngài là vinh hạnh của tôi."
Vị đội trưởng kỵ sĩ này cung kính hành lễ với Joshua, hắn trông có vẻ đã sớm biết thân phận của Joshua, biểu hiện vô cùng nhiệt tình: "Ngài muốn đi gặp Đại nhân Nostradamus? Ông ấy hiện tại đang ở thư viện Hoàng gia chủ trì chỉnh lý cổ tịch, xin mời đi theo tôi."
"Vất vả rồi."
Đi theo đối phương tiến về phía trước, Joshua không hề ngạc nhiên trước sự cung kính của đối phương, thực lực của vị đội trưởng kỵ sĩ tóc đỏ này đã tiếp cận Hoàng Kim cảnh giới, nếu cảm giác đủ nhạy bén, như vậy hắn tự nhiên có thể cảm nhận được thực lực của chiến sĩ đã không phải là thứ mà Hoàng Kim đỉnh phong đơn giản có thể hình dung được, thêm vào việc Joshua trước đó ở Đế Đô đã oanh sát một đội Đại Ác Ma, tự nhiên có rất nhiều người nguyện ý tỏ thiện ý với hắn.
Sự kính trọng trên bề mặt, bất quá chỉ là cơ bản nhất mà thôi.
Cung điện Morel là một quần thể cung điện lớn, đường đi trong đó giao thoa phức tạp, không có người quen dẫn đường, rất ít người có thể tự mình đi đến nơi muốn đến, vị trí của Hắc Thiên Nga Cung dường như khá sâu, gã kỵ sĩ tóc đỏ dẫn Joshua và những người khác đi khoảng mười phút, vẫn chưa đến nơi.
Trên đường đi, Joshua biết được thân phận của gã kỵ sĩ này, nói ra cũng có chút trùng hợp, gia tộc Hoa Nạp mà đối phương đang ở có quan hệ thân thích với Gia Tộc Chaos, vị kỵ sĩ tên là Phần Đạt Nhĩ này tính theo vai vế, còn là anh họ xa của Brandon.
Quan hệ giữa các quý tộc đại khái cũng giống như vậy, mỗi gia tộc lớn đều có mối liên hệ chằng chịt với những gia tộc khác, may nhờ Gia Tộc Radcliffe có chức trách Thủ Môn Giả, thêm vào Thần Cơ nhất mạch đơn truyền, không có nhiều mối quan hệ rối rắm như vậy, Joshua mới không cần phải học thuộc lòng những danh sách thân thích kỳ quái kia.
Mà ngay khi Phần Đạt Nhĩ nói, sắp đến Hắc Thiên Nga Cung, ở phía bên kia hành lang, truyền đến từng trận tiếng bước chân.
Không lâu sau, một đội người mặc bạch bào theo chế độ của giáo hội liền trầm mặc đi từ phía đối diện hành lang đến, bọn họ vẻ mặt ngưng trọng, bước chân vội vã, dường như đang vội đi làm chuyện gì đó.
Nhưng thứ thực sự thu hút sự chú ý, lại không phải những tu sĩ trầm mặc này, mà là ở trung tâm đội ngũ, một nữ nhân trông có vẻ hơi yếu đuối, nhưng lại dị thường xinh đẹp.
Dưới ánh sáng có phần u ám của hành lang cung điện, nữ nhân mặc trường bào trắng tinh gọn gàng, đeo mũ miện pha lê hoa lệ này vô cùng thu hút ánh nhìn, đôi mắt của nàng bị một dải băng đen che khuất, chỉ có thể nhìn thấy gò má và cằm trắng nõn mịn màng, mà mái tóc dài màu bạch kim như thác nước tự nhiên buông xuống đến eo.
Không nhìn thấy đôi mắt — nhưng cho dù là như vậy, cũng có thể xem là xinh đẹp.
Joshua tự nhiên chú ý đến đoàn người này, mà đối phương cũng chú ý đến bọn họ — bất kể là chiến sĩ tóc đen mang theo thiếu niên thiếu nữ hay là tu sĩ giáo hội trong cung điện đế quốc đều dị thường như vậy, khiến người ta không nhịn được mà chú ý, ánh mắt Joshua quét qua, sau đó liền nhìn thấy vị nữ nhân xinh đẹp kia, đối phương dường như đang suy nghĩ một vấn đề gì đó đáng để suy ngẫm, việc đi về phía trước bất quá chỉ là động tác theo bản năng của nàng.
Joshua không khỏi nhíu mày.
"Kỳ lạ……"
Chiến sĩ khẽ tự lẩm bẩm: "Mùi vị quen thuộc."
Mà nữ nhân che mắt kia hơi dừng bước chân, cả đội ngũ tu sĩ cũng theo đó dừng lại, từ đó có thể thấy được, cả đội ngũ đều lấy nữ tử có mái tóc dài bạch kim này làm trung tâm hành động.
Nàng xoay đầu, dường như đang đánh giá Joshua, tuy đôi mắt bị che khuất, nhưng chiến sĩ lại có một cảm giác bị soi xét.
Bất quá hai bên đều không nói thêm gì, sau khi quan sát lẫn nhau trong khoảnh khắc đó, hai đội ngũ lướt qua nhau, mỗi bên đi về phía mục đích của mình.