Chương 20: Tìm Thấy Các Ngươi Rồi

Chương 20: Tìm Thấy Các Ngươi Rồi

Kể từ hơn bốn trăm năm trước, khi Đế Quốc Phương Bắc xung đột với các bộ lạc thú nhân sống quanh cao nguyên Tartarus ở phía Tây Bắc, bóng đen chiến tranh chưa từng rời khỏi quốc gia rộng lớn này.
Văn minh của thú nhân tuy không phát triển, nhưng chúng dũng mãnh thiện chiến, không sợ chết chóc và thương tích. Dưới sự cổ vũ của các pháp sư tế lễ và tổ tiên viễn cổ, bất kỳ thú nhân nào, thậm chí cả thú nhân cái chưa trưởng thành cũng có thể trở thành chiến sĩ. Thể trạng của chúng vượt xa nhân loại, đến mức khi đối mặt với những sinh vật nguyên thủy chỉ cầm gậy xương và giáo đá này, những binh sĩ nhân loại mặc giáp sắt tinh xảo lại không chiếm được chút thượng phong nào.
Không một ai có thể dự đoán được rằng, trận chiến tiêu diệt bộ lạc nguyên thủy vốn được lạc quan ước tính có thể kết thúc trong vòng ba tháng, lại kéo dài gần năm trăm năm. Trong suốt thời gian chiến tranh và ngừng chiến kéo dài này, thú nhân nguyên thủy nhanh chóng mô phỏng văn minh nhân loại. Chúng thử cày cấy, trồng cỏ nuôi bò nuôi cừu, xây dựng xưởng thủ công và những ngôi đền tế lễ thô sơ, học thợ thủ công nhân loại rèn giáp sắt, xây dựng pháo đài, thậm chí những kẻ trí tuệ trong chúng còn suy ngẫm về bí ẩn của ma pháp.
Chiến tranh đã thay đổi hoàn toàn chủng tộc thú nhân, mà đối với Đế Quốc Phương Bắc, cũng vậy.
Giới quý tộc Tây Bắc đế quốc, vì hai năm xâm lược của thú nhân mà chịu tổn thất cực lớn. Nhiều gia tộc đã tồn tại từ khi lập quốc hoàn toàn biến mất, những vùng đất vô chủ rộng lớn bị bỏ trống. Nền kinh tế đế quốc sau nhiều lần suýt sụp đổ, cũng nhanh chóng nghiêng về hướng công nghiệp quân sự. Vô số xưởng thủ công lớn nhỏ, mỏ khoáng được khai mở khắp nơi, đảm nhận việc cung cấp vật tư cho quân đội.
Những chủ xưởng và chủ mỏ xuất sắc nhất, cùng những chiến sĩ có biểu hiện cực kỳ xuất sắc trong quân đội khi chiến đấu với thú nhân, đã trở thành những chủ nhân mới của những vùng đất bỏ trống ở khu vực Tây Bắc. Những gia tộc quý tộc mới nổi này trở thành lực lượng chính chống lại sự xâm lược của thú nhân, cũng khiến sản nghiệp của gia tộc mình dần trở thành một phần mạch máu kinh tế của đế quốc.
Cuộc thú triều mỗi năm một lần ở phương Nam, cùng cuộc chiến tranh liên miên không dứt ở Tây Bắc, khiến đế quốc rộng lớn chưa bao giờ có thể yên tâm phát triển, cũng khiến đại đa số quý tộc mới nổi suy bại chỉ trong vài chục năm ngắn ngủi, cho đến khi một gia tộc khác thay thế họ.
Nhưng dù vậy, suốt hơn bốn trăm năm qua, vẫn có một số gia tộc tiếp tục tồn tại. Giờ đây họ đã trở thành những gã khổng lồ, nắm giữ phần lớn các ngành khai khoáng, kiến trúc, luyện kim, vận chuyển, dệt may cũng như phụ ma của đế quốc. Về mặt kinh tế, những quý tộc lão phái lấy nông nghiệp làm chính bị những kẻ đến sau này bỏ xa, nhưng dù sao đây cũng là một thế giới có đấu khí và ma pháp, về thực lực cá nhân, những quý tộc lão phái có truyền thừa hoàn chỉnh vẫn chiếm ưu thế.
Gia tộc Radcliffe mà Joshua đang ở cũng được coi là một phần của tầng lớp quý tộc mới nổi năm đó. Việc thám hiểm dãy Núi Lớn Đại Aias ở phương Bắc chính là để tìm kiếm mạch khoáng và nguồn tài nguyên mới cho cuộc chiến ngày càng gay gắt.
Nhưng bây giờ, thú nhân đã tuyệt diệt, cuộc chiến kéo dài hơn bốn trăm năm đã kết thúc.
Hệ thống kinh tế méo mó của đế quốc đang không ngừng trở lại bình thường. Điều rõ ràng nhất là nhu cầu về khai khoáng và luyện kim giảm mạnh. Có tin đồn rằng, hoàng đế đương triều Israel thậm chí còn chuẩn bị trong vài năm tới giảm bớt số lượng binh lính tư nhân của quý tộc Tây Bắc, đóng cửa hầu hết các mỏ khoáng và xưởng thủ công tạm thời nguy hiểm.
Sức mạnh và tiền tài, là mạch sống của một gia tộc. Không có sức mạnh, thì không thể bảo vệ tiền tài; không có tiền tài, thì không thể bồi dưỡng sức mạnh.
Hành động của Israel, không nghi ngờ gì, đã chạm vào lợi ích cốt lõi của đại đa số quý tộc mới nổi — hòa bình đến, đồng nghĩa với việc chính sách nghiêng về chiến tranh biến mất, tầm quan trọng của họ nhanh chóng giảm sút. Mất đi quân đội đế quốc — khách hàng mua lớn nhất, cùng với việc đóng cửa hàng loạt cơ sở sản xuất, chắc chắn sẽ mang lại tổn thất kinh tế không thể tính toán.
Nếu là một đế quốc ở thế giới bình thường, thì lúc này có lẽ đã là khởi đầu của một cuộc nội chiến. Nhưng ở Lục Địa Mycroft, không một ai dám thách thức uy nghiêm của cường giả Truyền Kỳ. Hoàng đế nói một, không ai dám nói hai. Israel có thể tự mình thân chinh, san bằng Vương đình của thú nhân, thì ông ta chắc chắn cũng không ngại ra tay xóa sổ một hai gia tộc quý tộc ngu ngốc dám thách thức uy nghiêm hoàng thất để giết gà dọa khỉ.
Quý tộc chỉ có thể nuốt trái đắng.
Lúc này đang là rạng sáng, một kỵ sĩ cưỡi ngựa, chậm rãi đi trên vùng ngoại ô Setti cách Đế Đô không xa. Hắn băng qua những cánh đồng đẫm hơi nước, đi đến một thị trấn nhỏ yên tĩnh. Ở lối vào thị trấn có một con sông nhỏ lấp lánh ánh nước. Kỵ sĩ đi qua mặt cầu đá phẳng phiu, xuyên qua vài con phố, cuối cùng dừng lại trước cổng một trang viên trông bình thường vô vị.
Kỵ sĩ xuống ngựa, báo cáo ý định của mình với người hầu của trang viên. Lão bộc tóc bạc trắng liếc nhìn hắn vài lần, rồi trên bộ giáp giản dị kia, lão già nhìn thấy huy hiệu khiêm tốn đến mức không thể khiêm tốn hơn.
'Bàn Tay Thép'
Bàn Tay Thép Đế Quốc, huy hiệu của gia tộc Feltao.
Thế là, lão lịch sự gật đầu, rồi quay vào nhà báo cáo với quản sự. Rất nhanh sau đó, một quản gia với vẻ mặt nghiêm nghị băng qua trang viên, nhận lấy một phong thư từ tay kỵ sĩ.
Không lâu sau, cửa phòng trong sâu thẳm trang viên bị gõ vang, Kleiman Suward tỉnh giấc khỏi giấc mộng.
Tuy bị đánh thức bất ngờ, nhưng Kleiman không hề tức giận vì điều này. Người đàn ông trung niên với mái tóc dài màu nâu sẫm này mất hai giây để hoàn toàn thoát khỏi ảo ảnh trong mộng, rồi bắt đầu suy nghĩ một cách bình tĩnh.
Nếu không có chuyện gì quan trọng, phó thủ của ông ta ngày thường sẽ không quấy rầy giấc ngủ của mình. Đã quấy rầy, thì chắc chắn có chuyện quan trọng. Người đàn ông trung niên với logic này trong đầu nhanh chóng mặc quần áo, rồi bước ra khỏi phòng, lập tức nhìn thấy phó thủ của mình đang đợi. Là người đại diện tại Đế Đô của gia tộc Suward — nhà cung cấp quặng mỏ lớn nhất khu vực Tây Bắc đế quốc, Kleiman, người con thứ của gia tộc, rất tin tưởng vị phó thủ đã phụ tá mình nhiều năm. Hắn không cố tỏ ra nghiêm túc, mà ngáp một cái, than phiền: "Chuyện gì vậy? Ta đã gần hai tháng không ngủ ngon giấc rồi."
"Thư của nhà Feltao." Phó thủ trông khoảng năm mươi tuổi lập tức trả lời: "Đại kỵ sĩ Nack tự mình đưa tới, chắc là có liên quan đến 'chuyện đó'."
"Bọn họ vẫn chưa thăm dò xong sao?" Kleiman lấy từ trong túi ra một chiếc bình nhỏ bằng tử tinh, ngửi một cái, một mùi hương cực kỳ tươi mát tỉnh não tràn vào khoang mũi, khiến hắn hoàn toàn bước vào trạng thái làm việc: "Đã nửa tháng rồi, chẳng lẽ vẫn chưa có kết quả gì?"
Nói đến đây, Kleiman cau mày, có chút tức giận nói: "Bọn họ không ra tay?"
"Không, đã ra tay rồi, chỉ là tình hình hơi kỳ lạ. Nack cảm thấy có gì đó không ổn, hắn nói chủ nhân của hắn cũng không nắm chắc được tình hình."
"Thế hệ mới của nhà Feltao ngoài trưởng tử có chút năng lực ra, những kẻ khác đều là phế vật." Kleiman khinh thường nói. Tuy hắn chỉ là con thứ, không thể kế thừa tước vị của nhà Suward, nhưng hắn lại là người đại diện của gia tộc tại Đế Đô, nắm giữ bí mật của phần lớn sản nghiệp. Ngay cả đại ca của hắn, tương lai cũng phải dựa vào hắn mới có thể quản lý toàn bộ gia tộc một cách trôi chảy.
Nói thì nói vậy, Kleiman vẫn nhận lấy phong thư từ tay phó thủ, bóc ra, lướt qua nội dung bên trong, rồi biểu cảm trở nên méo mó.
"Bọn họ đã làm gì?!"
Nhân vật số hai tương lai của gia tộc Suward này phát ra một tiếng gầm trầm thấp, trong cơn giận dữ còn mang theo một chút sợ hãi: "Giết hết tất cả?! Đám lùn chết tiệt này, lũ lai giống ngu ngốc với người lùn, đầu óc bọn chúng đều làm bằng đá sao?!"
Tổ tiên của gia tộc Feltao từng lai giống với người lùn, nên đa số thành viên trong gia tộc có chiều cao không cao. Cũng chính vì có huyết mạch người lùn và trí tuệ nhân loại, bọn họ mới có thể trở thành một trong những nhà cung cấp vũ khí lớn nhất đế quốc.
Thấy vậy, phó thủ lấy tờ thư từ tay Kleiman, cũng lướt qua một lượt, rồi hít một hơi khí lạnh: "Trời ạ — chuyện này không hợp quy củ chút nào!"
"Đương nhiên." Kleiman theo thói quen lại lôi chiếc bình nhỏ tử tinh ra, bên trong đựng thuốc tỉnh thần nồng độ cao, là món ưa thích của các pháp sư thích thức đêm nghiên cứu. Hắn hít một hơi, mới bình tĩnh lại: "Gia tộc Radcliffe không tuân thủ quy củ, cố gắng giành miếng bánh thị trường vũ khí trong lúc mọi người đều khó khăn. Đám lùn đó muốn uy hiếp một chút cũng là chuyện bình thường, nhưng lần này bọn chúng làm quá đáng rồi."
Hiện tại, đang là khoảng thời gian hòa bình hiếm hoi của đế quốc. Sau khi cuộc chiến với thú nhân kết thúc, thị trường vũ khí và quặng mỏ của đế quốc tổng thể thu hẹp, nhiều xưởng thủ công không nhận được đơn hàng, sắp phá sản. Gia tộc Suward thì vẫn ổn, ngành kinh doanh quặng mỏ của họ, dù trong thời bình nhu cầu cũng không ít. Tuy có chút khó chịu, nhưng không phải khó khăn gì lớn. Nhưng những quý tộc như gia tộc Feltao, khởi nghiệp từ việc rèn vũ khí, thì lại khác, họ đang ở trong thời khắc nguy cơ chưa từng có.
Nhưng gia tộc Radcliffe lại vào lúc này thêm dầu vào lửa. Gia tộc phương Bắc này được hoàng thất đặc cách, là một trong những nhà cung cấp quặng mỏ đặc biệt cho năm đoàn quân trực thuộc. Dù chiến tranh kết thúc cũng không thể ảnh hưởng nhiều đến việc buôn bán của họ. Nhưng vị bá tước mới dường như vẫn chưa thỏa mãn, hắn lại vào cái lúc tất cả quý tộc mới phái đều vô cùng khó khăn này, cứng rắn bắt đầu sản xuất, bán vũ khí và giáp trụ thành phẩm, giành việc làm ăn từ tay những gia tộc vốn đã rất khó khăn khác.
Cắt đứt đường kiếm tiền của người khác, chính là kẻ thù sinh tử. Câu nói này đặt ở đâu trên thế giới cũng vậy. Gia tộc Feltao, chịu ảnh hưởng lớn nhất, chắc chắn đã tức điên lên. Điều này có thể thấy từ hành động của người đại diện tại Đế Đô của họ — khoảng thời gian gần đây, hắn luôn cố gắng quấy rối các cửa hàng và sản nghiệp của nhà Radcliffe.
"Một, hai, ba... sáu người."
Kleiman hung hăng xoa trán, trông vô cùng đau khổ: "Bảy vị thần trên cao, hắn đã giết hơn một nửa số người đại diện của nhà Radcliffe tại Đế Đô... Đây không còn là thăm dò hay uy hiếp nữa, mà là khiêu khích trắng trợn!"
Đối với gia tộc Radcliffe không tuân thủ quy củ, Kleiman cũng rất không thích. Nhưng bản tính thận trọng khiến hắn nghiêng về việc tìm một thời điểm thích hợp, giải quyết tất cả trên bàn đàm phán — tất nhiên, hắn cũng không cho rằng hành động của nhà Feltao có gì sai, chỉ là giết quá nhiều người, cũng không hợp quy củ.
Ám sát, uy hiếp và mua chuộc người đại diện của đối thủ cạnh tranh, vốn dĩ là một phần trong cuộc đấu tranh quý tộc. Nếu như ở biên thùy đế quốc như Bắc Địa hay pháo đài phương Nam, đấu tranh quý tộc có thể phát triển thành một trận đại chiến đổ máu, nhưng quanh Đế Đô thì không như vậy. Bất quá, thông thường mà nói, ám sát người đại diện chính là lời cảnh cáo và khiêu khích kịch liệt nhất. Một lần giết sáu người, về cơ bản tương đương với việc tuyên chiến ở biên thùy.
"Chẳng lẽ nhà Radcliffe không có biểu hiện gì?" Nhớ đến chuyện này, Kleiman quay đầu hỏi phó thủ của mình, có chút khó tin nói: "Cái tính khí của đám người Bắc Địa đó có thể nhịn được sao?"
Hắn biết rõ, vị lãnh chúa trẻ tuổi ở Bắc Địa kia được mệnh danh là Cực Ý trẻ tuổi nhất, thậm chí được hoàng đế bệ hạ gọi là Truyền Kỳ tương lai. Khí phách của người trẻ tuổi vậy mà có thể nhịn được cái thiệt thòi này, thật khó tưởng tượng nổi.
"Kỳ lạ là ở chỗ này." Phó thủ nhanh chóng trả lời, lúc này hắn đã đọc xong nội dung trên tờ thư: "Cửa hàng vẫn hoạt động bình thường, tuy người chết lần lượt từng người một, nhưng lại không hề có chút phản kích nào. Cần biết rằng, rất nhiều người đã chuẩn bị sẵn sàng cho việc bị ám sát, chúng ta cũng tạm thời trốn ra ngoại ô — đây cũng là lý do người nhà Feltao hỏi chúng ta, bọn họ muốn biết rốt cuộc là chuyện gì."
Cuộc tập kích này, không nghi ngờ gì, cũng nhận được sự ngầm cho phép của Kleiman. Chính xác mà nói, nếu không phải mấy nhà khai khoáng và luyện kim liên hợp nhằm vào nhà Radcliffe, thì nhà Feltao cũng không dám dễ dàng khiêu khích một cường giả Cực Ý như vậy. Nhưng phản ứng của Joshua lại khiến đối phương vô cùng khó hiểu.
"Bọn họ cho rằng, vị bá tước đại nhân kia là sợ rồi?"
Lần nữa nhận lấy tờ thư từ tay phó thủ, Kleiman xem đến cuối cùng, hắn nghiến răng, thậm chí còn bị chọc cho bật cười: "Đám lùn tự đại... Đó là một cường giả Cực Ý! Hắn vừa từ chiến trường Thánh Sơn và cuồng long trở về, số rồng hắn giết có lẽ còn nhiều hơn số vũ khí mà cả đời các ngươi rèn được!"
Trước đó, quý tộc đế quốc đã biết được một số tin tức từ trong cung đình, họ biết Joshua đã rời khỏi đế quốc, nên người nhà Feltao mới dám ra tay với Alfonso Carlos. Nhưng khoảng một tuần trước, tin tức từ Viễn Nam đã làm chấn động tất cả mọi người — sự ra đi của chiến sĩ kia, thực ra là nhận lời mời của Giáo Hội Thất Thần, khoảng thời gian này hắn vẫn luôn chiến đấu với cuồng long ở Thánh Sơn Viễn Hải, và giành được vô số chiến tích.
Tuy không tin Joshua là vì sợ hãi nên mới không phản ứng trước việc người đại diện của mình lần lượt chết đi, nhưng người đàn ông trung niên này thực ra cũng không rõ rốt cuộc là chuyện gì. Hắn có chút đau khổ dựa vào tường, đại não không ngừng vận chuyển.
Chẳng lẽ, thật sự là sợ rồi? Hắn nghĩ vậy. Tất nhiên, không phải sợ nhà Feltao, mà là sợ những nhân vật lớn ở tầng cao hơn.
Lần ra tay với nhà Radcliffe này, không hoàn toàn là trả đũa việc đối phương không tuân thủ quy củ giành việc làm ăn. Bản thân Kleiman nhận được chỉ thị từ tộc trưởng, lão hầu tước Suward, mới phối hợp với đám lùn đó cung cấp thuốc độc. Hắn mơ hồ từ những thông tin vụn vặt của cha mình đoán ra, đó dường như là chỉ thị của một nhân vật lớn nào đó trong hoàng cung. Nhưng Kleiman không thể nghĩ ra, trong nội bộ hoàng thất có ai lại đi nhằm vào Joshua.
Gia tộc Radcliffe xưa nay luôn là đảng hoàng gia với lập trường rõ ràng. Điều này có thể thấy từ việc họ nhận được đơn hàng của năm đoàn quân. Bản thân Joshua cũng có quan hệ mật thiết với Brandon, người thừa kế của gia tộc Chaos, một đảng hoàng gia khác. Lão sư từng dạy hoàng đế bệ hạ, đại sư Nostradamus cũng mở một học viện pháp sư ở Bắc Địa. Không cần nói đến việc bệ hạ Israel bản thân rất thưởng thức Joshua.
Đấu tranh nội bộ trong cung đình, vô luận thế nào cũng không thể liên lụy đến hắn mới đúng, trừ khi...
Kleiman hít một hơi thật sâu. Hắn vẫn luôn không muốn suy nghĩ sâu theo hướng này, nhưng giờ phút này lại cảm thấy có một luồng khí lạnh lan dọc theo sống lưng.
Trừ khi, chuyện này liên quan đến vấn đề người kế vị của đế quốc.
Từ đầu đến cuối, bất luận là Kleiman, hay phó thủ của hắn, hoặc là đám người nhà Feltao, không một ai cảm thấy ám sát một thương nhân bình thường là chuyện gì to tát. Bọn họ sợ hãi, nhưng cũng chỉ sợ mình ra tay quá đà, một lần giết quá nhiều sẽ khiến gia tộc Radcliffe mất mặt quá lớn, từ đó coi là lời khiêu khích tuyên chiến chính thức.
Tiền tài quan trọng hơn tất cả, bọn họ muốn giải quyết tất cả trên bàn đàm phán. Ám sát người đại diện chỉ là một thông báo có phần kịch liệt, đây chính là phương thức đấu tranh của giới quý tộc — Kleiman rất thích nghi với tất cả những điều này. Nhiều năm qua, hắn vẫn luôn sống như vậy, và cũng cảm thấy sẽ tiếp tục như vậy. Nhưng trong đời người luôn có những bất ngờ.
Ví dụ như bây giờ.
Bên ngoài trang viên, đột nhiên vang lên tiếng sấm. Kleiman không quá để ý, nhưng khoảnh khắc tiếp theo, hắn đột nhiên cảm thấy toàn thân chấn động, tất cả lỗ chân lông trên cơ thể đều co rút lại vì sợ hãi.
Không gian dường như bị vặn vẹo, cả trang viên lập tức nghiêng lệch — một luồng gợn sóng màu đỏ sẫm cực nhanh từ trên xuống dưới quét qua toàn bộ hành lang, phá vỡ một vết nứt, tiếng vỡ vụn ken két vang lên thành một mảng. Người đàn ông trung niên và phó thủ của mình vội vàng dựa vào một bên hành lang, bọn họ ngơ ngác nhìn tất cả những điều này.
Sau đó, vết nứt nhanh chóng mở rộng, chia trang viên thành hai nửa.
Tòa lầu bên kia đổ sụp. Kleiman nhìn thấy mặt trời lúc rạng sáng, hít thở bầu không khí đẫm sương.
Và một bóng người, lơ lửng giữa không trung, trong tay hắn nắm một thanh đại kiếm màu bạc, đôi mắt đỏ rực như lửa.
Nhiệt độ đủ để thiêu cháy cả thép lan tỏa từ toàn thân hắn. Người đàn ông trung niên sợ hãi nhìn mọi thứ xung quanh — hành lang vỡ nát, bức tường tàn phá, đồ đạc, chậu cây đều dưới nhiệt độ cao này hóa thành tro bụi bay khắp trời. Không khí bị nhiệt độ cao làm vặn vẹo, mang theo những tia lửa đỏ rực lấp lánh này phóng lên không trung.
Bóng tối tuyệt vọng, bao phủ tất cả mọi người.