Chương 35: Phần Thưởng Đến Muộn
Nằm ở phía Tây Bắc lục địa trung tâm của Trung Đình Chi Tinh, Thánh Sơn được bao bọc bởi vô số dãy núi nhấp nhô quanh năm phủ đầy tuyết trắng, đá xám lẫn với băng sương, tạo nên khung cảnh thánh địa mà người Trung Đình đã tôn sùng suốt hàng nghìn năm. Trong khu vực tập trung nhiều dãy núi nhất hành tinh này, với độ cao trung bình vượt quá bốn nghìn mét, khắp nơi đều là vách đá dựng đứng hiểm trở, ngoài một số ít loài thực vật lá kim và rêu đài nguyên có sức sống mãnh liệt có thể bám rễ tại đây, gần như có thể nói đây là vùng đất tuyệt tử cho sự sống.
Thế nhưng ngay giữa dãy núi cao nguyên mà ngay cả vi khuẩn cũng khó lòng tồn tại này, xung quanh đỉnh núi cao nhất thế giới, lại tồn tại một quần thể kiến trúc to lớn hùng vĩ, vô số thần điện trang nghiêm đứng vững trong gió lạnh khắc nghiệt. Những bức tường đá đã tồn tại từ một nghìn năm trước tuy bề mặt có phần hoen ố, nhưng bên trong vẫn kiên cố hoàn hảo, những con đường lát đá phiến đến nay vẫn còn cho người đi lại được. Hiện tại, hàng nghìn vị tế tự và khổ tu giả khoác áo bào thô sơ đi lại giữa những bức phù điêu và minh văn cổ xưa ở lớp ngoài của các thần điện, thành kính tiến về thần điện dưới chân Thánh Sơn để triều bái.
Từ khi Hư Không Mẫu Thú bị ngọn lửa của Hải Thần Tinh thiêu thành tro bụi, đã trôi qua mười lăm ngày. Sau khoảnh khắc reo hò vui sướng ngắn ngủi, văn minh Trung Đình liền chìm vào nỗi đau thương to lớn: trong ba thuộc địa ngoài hệ sao mẹ, Hoa Chi Đình, Căn Chi Đình và Đệ Nhị Diệp Chi Đình, chỉ còn Hoa Chi Đình là may mắn sống sót. Trên hai thuộc địa tinh còn lại, tổng cộng sáu mươi bảy triệu công dân đã chết dưới sự tấn công của Hư Không Mẫu Thú — những bậc lão nhân mất đi con cháu, những đôi tình nhân mất đi người mình yêu, những tri kỷ chỉ còn một người sống sót. Nỗi đau mất mát ập đến như sóng thần, khiến bầu không khí của cả hành tinh rơi xuống điểm đóng băng.
Mất đi hai thuộc địa tinh và một phần tư tổng nhân khẩu, đối với người Trung Đình vốn sinh sôi chậm chạp và dân số không đông, đây là một đòn giáng to lớn. Hơn nữa, mất đi tài nguyên của hai hệ sao, đối với nguồn cung cấp tài nguyên tái thiết sau chiến tranh cũng là một đòn giáng nghiêm trọng. Đối mặt với nguồn cung lương thực đột ngột thu hẹp và giá cả leo thang, chính phủ trung ương Trung Đình buộc phải bắt đầu quản lý vật tư, tiến hành cung cấp thống nhất theo nhu cầu, khiến nhiều người Trung Đình phải thắt lưng buộc bụng, dành những tài nguyên và lương thực ít ỏi cho lũ trẻ.
Bất quá, chỉ những điều này thôi, vẫn chưa thể đánh gục người Trung Đình.
Đêm khuya, tại dãy núi Tây Bắc Trung Đình, trong ngọn Thánh Sơn vô danh nhưng lại nổi tiếng hơn mọi ngọn núi khác, một người đàn ông mặc áo khoác đen đứng trên vách đá phủ đầy băng sương. Hắn từ gần đỉnh núi không…
Mà điều này đương nhiên là không thể được. Một chủng tộc mất đi khát vọng khám phá, mất đi sự hiếu kỳ với thần bí và chưa biết, chỉ có thể dần dần tiêu vong trong dòng sông thời gian, trở thành những bộ xương mục nát vô danh. Bất luận là Milhabus hay Taquin, cũng như những người Trung Đình khác, đều phủ định quan điểm tiêu cực này.
“Vì vậy, chúng tôi cần tên của ngài, sự tích của ngài.”
Vị chấp chính quan tối cao của Trung Đình cùng lão bằng hữu của mình, cùng nhau quỳ một gối xuống trước chiến sĩ đang quay lưng về phía họ, hắn dùng giọng điệu thành khẩn nhưng kiên định nói: “Thần điện của ngài đang được xây dựng, truyền thuyết của ngài đang được lưu truyền, tượng của ngài sẽ xuất hiện ở quảng trường mỗi thành phố, sánh vai cùng các Thánh Giả — việc cải tạo Hải Thần Tinh pháo đài đã được đưa vào nghị trình, nó sẽ trở thành một tượng đài khổng lồ treo trên quỹ đạo hấp dẫn, tuyên truyền sự tích ngài cùng đại nhân Nostradamus đánh bại Mẫu Thú, còn Đại Hồng Ban của Hải Thần Tinh sẽ trở thành một khu tưởng niệm, được ghi vào sách giáo khoa.”
“…Không cần phải như vậy đâu.”
“Nhất định phải như vậy, đại nhân.”
Đối với câu trả lời lặp lại của Joshua, Milhabus lắc đầu nói: “Đây không phải là công trình để lấy lòng ngài, mà là để chứng minh rằng kẻ địch của chúng tôi, những tồn tại đến từ hư không kia, từng xuất hiện, từng phá hoại, từng tàn phá… và cũng từng bị đánh bại. Giá trị của những tượng đài, pho tượng này không phải để khoe khoang chiến thắng, mà là để nói cho dân chúng và hậu đại của chúng tôi biết, chúng tôi từng chiến thắng tuyệt vọng, từng đánh bại quái vật đến từ hư không.”
— Cho nên không cần phải tràn đầy sợ hãi với bóng tối và tương lai.
Đoạn cuối cùng, Milhabus không nói ra, nhưng vô luận là chiến sĩ hay Taquin đều hiểu ý hắn. Joshua trầm mặc một lúc, rồi gật đầu, coi như công nhận câu trả lời này, có chút hiếu kỳ hỏi: “Nghe ý trong lời nói của ngươi, các ngươi dường như còn định đối địch với Hỗn Độn — cũng chính là sinh vật hư không?” Hắn nhấn mạnh giọng điệu: “Nhưng chỉ cần các ngươi không tùy tiện sử dụng nghi thức Hư Không Môn Phi, thì chúng sẽ không đến được thế giới này.”
“Trừ phi rơi vào tuyệt cảnh bất đắc dĩ, chúng tôi sẽ không bao giờ khởi động lại nghi thức Hư Không Môn Phi nữa.”
Milhabus lắc đầu, hắn nghiêng đầu, nhìn Taquin đang trầm mặc một cái, rồi vị tư lệnh của Trung Ương Hạm Đội này mới dùng một giọng điệu kỳ lạ nói: “Nhưng nói ra ngài có thể không tin, đại nhân, trong giới hạm đội và tầng lớp cao cấp của chính phủ, rất nhiều người đã nhận được khải thị trong mộng.”
Gương mặt lão Trung Đình nhân này mệt mỏi, nhưng khí thế lại mang một loại phấn chấn khó hiểu, hắn ngẩng đầu nhìn bầu trời xám xịt, dường như với tay là chạm tới, đang đổ tuyết lớn, khẽ nói: “Trong mộng, có một tồn tại to lớn, ấm áp, phát ra khải thị cho người Trung Đình chúng tôi, thậm chí là cho văn minh trong toàn bộ tinh hải… Nó nói tà ác đã xâm lấn, ở mỗi một góc của ngân hà đều có kẻ địch đến từ hư không đang rình rập mảnh tinh hải này. Chúng tôi nhất định phải đi đánh bại chúng, ra tay trước, tiêu diệt tất cả kẻ địch trước khi chúng trưởng thành, nếu không chúng tôi sẽ không bao giờ có ngày yên bình!”
Là Mãng Xà Thép ‘Tinh’. Joshua lập tức hiểu ra, hệ thống tự miễn dịch của Thế Giới Quần Tinh đã khởi động, cho nên ý thức của thế giới này hiển thánh, tuyên cáo chiến tranh bắt đầu với tất cả con dân của nó. Thông qua một loại dự tri mơ hồ, chiến sĩ thậm chí có thể nhìn thấy những mảnh ghép của tương lai: vô số chiến hạm đến từ các văn minh, chủng tộc khác nhau hội tụ trong nhánh xoắn của ngân hà, tạo thành một dòng sông thép lấp lánh giữa quần tinh, sau đó, chúng sẽ hướng về phía cụm bóng tối gần như vô tận đang nuốt chửng tinh thần, cuộc chiến giữa hai bên sẽ vượt qua vô số ngân hà và năm ánh sáng, hàng triệu mặt trời sẽ vì thế mà tắt lịm, và hàng tỷ sinh mệnh chắc chắn sẽ hóa thành tro bụi trong cuộc tranh đấu này, trở thành những hạt bụi không thể nhận ra trong vũ trụ.
Cảnh tượng này vĩ đại và tráng lệ đến mức dù trải qua hàng nghìn năm cũng không thể kết thúc, lấy bầu trời sao đen tối của vũ trụ làm vũ đài, vô số câu chuyện và truyền thuyết sẽ được diễn ra. Joshua không biết kẻ chiến thắng cuối cùng sẽ là ai, nhưng hắn nguyện tin vào sức mạnh của sinh mệnh.
“Milhabus… Ta biết người Trung Đình có nền văn minh rực rỡ hàng nghìn năm, nhưng các ngươi sắp phải đối mặt, là tà ác đã tồn tại từ trước thời cổ xa xưa, sự ra đời của chúng thậm chí còn sớm hơn cả sự thức tỉnh trí tuệ của tổ tiên các ngươi.”
Chính vì vậy, Joshua mới đưa ra lời khuyên: “Kỹ thuật của các ngươi không hề yếu, thậm chí còn vượt xa văn minh của ta, nhưng về đỉnh cao vũ lực thì thực sự thiếu hụt quá nhiều… Đây là do đặc tính văn minh tạo thành, nhưng dù sao đi nữa, đối phó với chúng không thể chỉ vì nhất thời sung sướng, ít nhất hãy để vết thương của mình lành lại trước.”
“Lời dạy của ngài chính là chuẩn tắc hành động của chúng tôi.”
Khẽ cúi đầu để tỏ lòng cung kính, Milhabus và Taquin sau đó cùng nhau ngẩng đầu lên, rồi dùng một giọng điệu hơi do dự chậm rãi nói: “Bất quá, đại nhân… xin hỏi ngài định khi nào rời đi?” Nói xong câu này, Milhabus dừng lại một chút, rồi cúi đầu tiếp tục nói: “Đây không phải là chúng tôi không hoan nghênh ngài tiếp tục ở lại Trung Đình, mà là đồng bạn của ngài, đại nhân Nostradamus, đã nhiều lần nhắc đến, ngài và ông ấy vẫn còn sứ mệnh chưa hoàn thành ở bên kia hư không, chúng tôi không dám cản trở nhiệm vụ của ngài, cho nên muốn biết thời gian ngài rời đi, để chúng tôi chuẩn bị nghi thức tiễn đưa.”
Nhưng câu nói tiếp theo của Joshua, lại khiến hai người kinh ngạc ngẩng đầu, nhìn chằm chằm vào bóng lưng của hắn.
“Ngay lập tức.”
Cho đến nay vẫn chưa quay đầu lại, nhìn lấy hai người đại diện cho quyền lực thế tục tối cao của Trung Đình một cái, Joshua ngẩng đầu, nhìn chăm chú vào những tầng mây dày đặc cuộn xoáy trong gió gào thét, ánh mắt của hắn dường như có thể xuyên thấu qua lớp mù mịt, thẳng đến một góc nào đó bên trong thế giới, chiến sĩ bình tĩnh nói: “Ta vốn nên rời đi từ bảy ngày trước, sở dĩ còn dừng lại ở thế giới này, chỉ là để chờ đợi một lời hồi đáp và phần thưởng đến muộn.”
“Bất quá hiện tại, nó đã đến rồi.”
Khoảnh khắc tiếp theo, còn chưa để Milhabus và Taquin kịp nghĩ ra Joshua đang nói điều gì, cùng với một luồng ánh bạc mơ hồ lóe lên dưới chân Thánh Sơn, Tiểu Quang vốn đang phối hợp với Lẫm điêu khắc băng điêu bỗng nhiên toàn thân lấp lánh ánh sao mê ly, tất cả người và vật bị ánh sáng này chiếu rọi đều như ngừng lại thời gian, bông tuyết đọng lại trong gió, băng sương ngừng lan tràn, ngay sau đó, nó cùng Joshua đồng thời biến mất khỏi thế giới hiện thực.
Bên trong thế giới, dưới vòm trời tinh hà, chiến sĩ ngẩng đầu nhìn Mãng Xà Thép ‘Tinh’ đang quấn quanh ngân hà, hắn có chút bất đắc dĩ lắc đầu nói: “Ngươi đến muộn rồi.”